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El genio de la cibernética
Por Eitel H. Lauría Para La Nación
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En el año 1948 fue publicado el libro titulado Cybernetics. Control and Communication in the Animal and the Machine (Cibernética, Control y comunicación en el animal y la máquina). Pocos libros científicos tuvieron el impacto y la trascendencia de esta obra del matemático norteamericano Norbert Wiener. A partir de entonces, adquiere relevancia la palabra cibernética , derivada del vocablo griego kybernetes , que significa "piloto de navío". Por extensión esta técnica del pilotaje se convirtió en la ciencia del gobierno o, mejor dicho, del autogobierno en los organismos vivos y del autocontrol operativo en creaciones tales como máquinas, aviones y robots.
Es obvio que los alcances de esta ciencia son amplísimos y así fue interpretado en Europa occidental y en Rusia, donde las ideas cibernéticas fueron extendidas a la economía, la sociología y la psicología. En los Estados Unidos la palabra cibernética fue utilizada inicialmente en forma restringida para designar la disciplina cuyo objeto es el estudio de los sistemas técnicos de control y regulación, tratados desde el punto de vista de la ingeniería. Son ejemplos de aplicación de los conceptos cibernéticos el control de temperatura mediante termostatos en las instalaciones domiciliarias de calefacción, el piloto automático de los aviones y los misiles inteligentes.
En todos esos casos el control se asocia siempre con la circulación y el uso de información relativa al sistema controlado y al medio externo con el cual interactúa. En particular, es la información referente a las eventuales desviaciones que se detectan en el cumplimiento de las finalidades del sistema _por ejemplo, mantener temperaturas constantes o regular velocidades_, la que permite a las unidades de control emitir órdenes correctoras de las discrepancias observadas. Este proceso, llamado de "realimentación" de la información, requiere muchas veces el empleo de computadoras.
Niño prodigio
¿Quién fue Norbert Wiener? Hijo de un profesor de lenguas eslavas, nació en Columbia, Missouri, en el año 1894. Mostró una precocidad sorprendente; a los tres años leía y escribía y a los cinco leía ciencia y literatura. Guiado y exigido por su padre, inició sus estudios universitarios a los doce años y se doctoró en matemáticas en la Universidad de Harvard antes de cumplir los diecinueve. En 1919 comenzó sus actividades docentes y de investigación en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde permaneció hasta su retiro en 1960. Falleció en Estocolmo en 1964.
Wiener adquirió nivel internacional en matemáticas a raíz de la publicación de varias contribuciones significativas en ese campo. Simultáneamente, desde fines de la década del 30 se manifestó en Wiener un fuerte interés por los temas interdisciplinarios abordables desde las matemáticas y la biología. Sus contactos con científicos del área biológica y médica, en particular con el fisiólogo Arthur Rosenblueth, de la Harvard Medical School, se tradujeron en estudios conjuntos, experimentales y teóricos, de algunos problemas biológicos.
Aunque dichos estudios permitían tender puentes entre disciplinas muy disímiles, es probable que hubieran permanecido en el terreno de las especulaciones teóricas si la guerra no hubiera planteado un problema difícil y urgente en la artillería.
Cuando los cañones disparan a blancos fijos o móviles de baja velocidad, los artilleros, provistos de instrumentos de observación y de tablas de tiro, tienen una buena probabilidad de acertar los blancos. Otra cosa es el tiro antiaéreo: en este caso el avión se mueve con gran velocidad y no debe dispararse el proyectil hacia donde el avión es observado "ahora", sino hacia el punto donde "estará" cuando la bala intercepte su trayectoria. El problema es complejo e incluye variables físicas, tiempos de reacción humanos y factores aleatorios, y la solución automatizada obtenida por Wiener y su colega J. Bigelow es considerada el punto de partida práctico de la cibernética.
Robots inteligentes
A partir de la Segunda Guerra Mundial el estudio, diseño y utilización de los denominados sistemas de control realimentados se constituyó en una importantísima rama de la ingeniería, entre cuyas más relevantes realizaciones se encuentran las fábricas totalmente automatizadas y los robots inteligentes. No obstante, los conceptos cibernéticos son intrínsecamente interdisciplinarios y su validez se extiende desde la ingeniería hasta la economía y el comportamiento humano. Es mérito indudable de Norbert Wiener el haber puesto de manifiesto los notables paralelismos y las semejanzas formales existentes en el heterogéneo universo de los sistemas reales, sean éstos naturales, técnicos o sociales.
Por El autor es miembro de la Academia Nacional de Ingeniería. Miembro del Consejo Académico del Instituto Tecnológico de Buenos Aires.
