Empezar de nuevo. La pandemia como catalizador de cambios

NUEVA YORK (The New York Times).– Este es el momento perfecto para hacer cambios en la vida. Los científicos del comportamiento saben desde hace tiempo que las épocas de perturbación y trauma también crean nuevas oportunidades de crecimiento y cambio. Los trastornos se producen cuando la vida nos saca de nuestras rutinas normales. Para muchos de nosotros, nunca ha habido un mayor trastorno en la vida que la pandemia, la cual ha cambiado nuestro modo de trabajar, comer, dormir y hacer ejercicio, e incluso nuestra manera de relacionarnos con amigos y familiares.

“Creo que este nuevo comienzo realmente es una gran oportunidad”, afirma Katy Milkman, profesora de la Escuela Wharton y autora del nuevo libro How to Change: The Science of Getting from Where You Are to Where You Want to Be. “No sé cuándo tendremos un momento igual. Tenemos una pizarra en blanco que usar. Todo está sobre la mesa para empezar de cero”.

Gran parte de la investigación de Milkman se ha enfocado en la ciencia de los nuevos inicios, que ella llama “el efecto del nuevo comienzo”. Milkman y sus colegas han descubierto que somos más propensos a realizar cambios significativos en torno a los “hitos temporales”: puntos en el tiempo que asociamos de modo natural con un nuevo comienzo. El día de Año Nuevo es el hito temporal más obvio en nuestras vidas, pero los cumpleaños, el comienzo de la primavera, el inicio de un nuevo curso escolar, incluso el comienzo de la semana o el primer día del mes son hitos temporales que crean oportunidades psicológicas para el cambio.

En un estudio, Milkman descubrió que los estudiantes eran más propensos a ir al gimnasio al comienzo de la semana, a primeros de mes, después de los cumpleaños o tras las vacaciones escolares. Otro estudio descubrió que el “vocabulario del nuevo comienzo” ayudaba a las personas a poner en marcha sus objetivos. En ese estudio, las personas eran mucho más propensas a comenzar un nuevo objetivo en un día etiquetado como “el primer día de la primavera” en comparación con un día poco llamativo etiquetado como “el tercer jueves de marzo”. (Era exactamente el mismo día, solo que con una etiqueta diferente).

Pizarrón en blanco

En los Estados Unidos, el levantamiento de las restricciones por la pandemia y la vacunación significan la planificación de las vacaciones y la vuelta a rutinas laborales y escolares más normales. Es exactamente el tipo de nuevo comienzo psicológico que podría provocar el efecto de nuevo comienzo, dijo Milkman.

“Tenemos la oportunidad, con ese pizarrón en blanco, de cambiar nuestros hábitos de salud y ser muy conscientes de nuestro día”, comentó Milkman. “¿Cómo va a ser nuestra rutina de almuerzo? ¿Cuál es nuestra rutina de ejercicios? Tenemos la oportunidad de replantearnos. ¿Cómo queremos que sean nuestras jornadas laborales?”

A medida que la pandemia retroceda, a algunas personas les preocupa que el tiempo de encierros, restricciones y tiempo en casa haya sido una oportunidad perdida. Si bien algunas personas desarrollaron nuevos hábitos saludables durante la cuarentena, no es demasiado tarde si pasaste tus días de pandemia simplemente arreglándotelas. La buena noticia es que el final de la pandemia es probablemente un momento más oportuno para un cambio significativo que cuando experimentabas una mayor ansiedad en los confinamientos.

“La Covid-19 fue un momento horrible para muchos de nosotros”, dijo Laurie Santos, una profesora de Psicología de Yale. “Hay muchas pruebas de lo que se llama crecimiento postraumático: que podemos salir fortalecidos y con un poco más de sentido en nuestras vidas después de pasar por eventos negativos. Creo que todos podemos aprovechar esta horrible época de pandemia como un momento para lograr un poco de crecimiento postraumático en nuestras propias vidas”.

Uno de los mayores obstáculos para el cambio siempre ha sido el hecho de que tendemos a apegarnos a rutinas establecidas que son difíciles de romper. Sin embargo, la pandemia hizo añicos las rutinas de muchas personas, lo que nos conduce a un reinicio, señaló Santos.

“Todos hemos cambiado mucho nuestras rutinas”, dijo. “Creo que muchos de nosotros nos hemos dado cuenta durante la pandemia de que algunas de las cosas que hacíamos antes de la COVID-19 no eran el tipo de cosas que nos llevaban a florecer en nuestras vidas. Creo que muchos de nosotros nos dimos cuenta de que algunos aspectos de nuestra vida laboral y familiar, e incluso de nuestras relaciones, probablemente debían cambiar si queríamos ser más felices”.

Una de las razones por las que los nuevos comienzos pueden ser tan eficaces es que los seres humanos tienden a pensar en el paso del tiempo en capítulos o episodios, en lugar de un continuo, explicó Milkman. “Eso tiene implicaciones para la psicología de los nuevos comienzos, porque esos momentos que abren otro capítulo nos dan la sensación de un nuevo comienzo. Es más fácil atribuir cualquier fracaso al ‘antiguo yo’. Sentimos que ahora podemos lograr más, porque estamos en un nuevo capítulo”.