2000: un año tan especial que también es bisiesto

¿Cambió o no el milenio la pasada noche del 31? ¿En qué siglo estamos ahora...? Está claro que falta todo un año para el gran cambio, pero mientras tanto, un lector escribió a la redacción alertando sobre una nueva controversia: la de si el año 2000 debe considerarse bisiesto o no.

Calendarios y almanaques ya dieron su veredicto: el año 2000 tendrá 366 días, como ocurre cada cuatro años. Y como siempre pasa en estos casos, el invitado será el 29 de febrero. Calendarios y almanaques, en fin, están en lo cierto: según la reforma gregoriana de 1582, el 2000 será un año bisiesto. ¿Por qué la duda? Seguramente, por lo complejo y rebuscado de las reglas.

La reforma de Julio César

La mayor parte de la gente no está al tanto de cuándo un año tendrá 366 días. Sin embargo, los más memoriosos recuerdan la regla: los años divisibles por 4 son bisiestos; es decir, se les agrega un día. Ejemplos sobran: 1904, 1492, 888... el último fue 1996. Pero hay un problema con los terminados en 00. Si bien son divisibles por 4, no se consideran bisiestos... a excepción de los divisibles por 400, como el 2000. De ahí las dudas.

Y el porqué de todo esto es muy interesante.

El concepto de año bisiesto no es una novedad ni mucho menos. Ya lo tenían los egipcios antes de la era cristiana, quienes notaron que el año duraba un poco más de 365 días. Y de ellos lo tomó el emperador romano Julio César, que en algún momento comprendió que el calendario de 10 meses y 355 días que utilizaba era un desastre a la hora de hacer que coincidiera con las estaciones del año, por ejemplo.

Así, en 45 a. C., Julio César dispuso cambios drásticos que llegan hasta hoy. Primero, en adelante el año tendría 12 meses. Pero además, antes de llamar Julio al entonces mes quintilis, decidió que los años tendrían 365 días y un cuarto, como decían los egipcios. Esto significaba que esos cuartos de más que se irían acumulando deberían recuperarse cada cuatro años, agregando un día: el 29 de febrero.

Durante más de 1600 años las cosas transcurrieron con normalidad, hasta que en el siglo XVI algunas mediciones dieron cuenta de que el calendario padecía nuevos desfases. El equinoccio, es decir, el momento en que el sol se encuentra más alto en el cielo, no coincidía con el almanaque. Esto no lo notaba la gente común, porque el error era aproximadamente de 10 días. Pero los astrónomos, eclesiásticos y demás, estaban de lo más preocupados. La cuestión encerraba varios problemas: por ejemplo, calcular las fechas festivas y, en definitiva, definir cuánto duraba un año exactamente.

El papa Gregorio XIII decidió poner fin al problema: formó un comité especial en 1581 que llegó a una conclusión. El año tenía 365 días, 5 horas, 48 minutos y 20 segundos. Unos 11 minutos menos que el año de Julio César.

La primera medida fue corregir el almanaque. Se suprimieron 10 días. En 1582, el día siguiente al 4 de octubre fue el 15 del mismo mes. Pero ¿cómo evitar que se produjera el desfase nuevamente? Los estudiosos habían notado que con el almanaque de Julio César se perdían 3 días cada 402 años, que decidieron redondear en 400.

Por lo tanto, había que eliminar esos días de alguna manera para evitar nuevos problemas a futuro. Entonces dispusieron que para perder tres días cada cuatro siglos, los años terminados en doble cero, aunque divisibles por cuatro, no debían ser considerados bisiestos, excepto en el caso de los divisibles por 400. Dicho de otro modo, el 1600 fue bisiesto, pero no lo fueron ni el 1700, ni el 1800, ni el 1900. Sí debe serlo el 2000, y no habrá otro bisiesto terminado en doble cero hasta el año 2400.

Existe todavía un problema. Las mediciones más modernas indican que el año, en realidad, dura casi 26 segundos más de lo que habían calculado en la época de Gregorio XIII. Esto quiere decir que desde 1582 se ha ido acumulando un error de cerca de 3 horas. Si no se corrige antes, para el año 4909 el calendario una vez más quedará obsoleto: tendrá todo un día de diferencia en relación con la fecha real.

Por Fernando Halperín

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