Descubren en Santa Cruz los huesos de un dinosaurio "colosal"

Un equipo de paleontólogos presenta este jueves en una revista científica a un dinosaurio gigantesco que vivía hace 77 millones de años en la Patagonia argentina, cuyo esqueleto es "el más completo" que se ha encontrado hasta ahora.

Este nuevo dinosaurio, cuya descripción publica este jueves la revista Scientific Reports, pertenece a la familia de los titanosaurios, unos dinosaurios herbívoros, numerosos en el Cretácico Superior, en la región en la que se descubrió en 2005 este fósil, la provincia de Santa Cruz (sur). La Patagonia argentina es el lugar donde habitaron los dinosaurios más grandes de la Tierra.

El grupo de científicos que trabajó en el lugar bautizó al animal con el nombre de "Dreadnoughtus schrani". El descubrimiento, anunciado hoy, habla de un fósil bastante completo del dinosaurio y bien conservado, que pesaba unas 60 toneladas y medía 26 metros de largo, con un cuello de 11,3 metros y una cola de 8,7 metros, según se estimó.

Además, su esqueleto muestra que cuando murió aún no había terminado de crecer.

Durante cuatro campañas de excavaciones, entre 2005 y 2009, los palentólogos lograron hallar más de 70% de la osamenta, excluyendo los huesos de la cabeza, o sea más de 45% del conjunto del esqueleto. Según los investigadores, es mucho más que en los demás titanosaurios descubiertos anteriormente.

Los científicos también tiene prácticamente todos los huesos de los miembros inferiores y superiores, incluyendo un fémur de 1,80 metros y un húmero.

Esto permite describir detalladamente al animal y calcular de modo confiable sus impresionantes medidas.

Kenneth Lacovara, de la universidad estadounidense de Drexel (Filadelfia), dirigió al equipo que estudió al fósil. Sus principales colaboradores fueron Matthew C. Lamanna, del también estadounidense Museo Carnegie de Historia Natural (Pittsburgh), y Lucio M. Ibiricu, del Centro Nacional Patagónico, en la provincia argentina de Chubut (sur).

Este dinosaurio fue bautizado Dreadnoughtus schrani, ya que "dreadnought" significa "no le teme a nada" en inglés antiguo.

El "Dreadnoughtus" pesaba más que una manada entera de elefantes africanos. Siete veces mayor que el tiranosaurio rex, conseguía que la célebre amenaza norteamericana -que también vivió en el Cretácico- pareciera diminuta.

Según Lacovara, el "Dreadnoughtus" tenía "el mayor peso calculable de forma fiable" de cualquier animal terrestre conocido, dinosaurio o de otro tipo.

Pese a ser vegetariano, el Dreadnoughtus no era una presa fácil. Con su tamaño y una cola que podría haber aplastado a un depredador lo suficientemente valiente como para atacarlo, probablemente no tenía nada que temer ni siquiera de los mayores dinosaurios carnívoros.

El nombre

"Decidimos llamarle Dreadnoughtus ( que quiere decir 'el que no teme nada') porque cuando eres tan grande, probablemente no tienes miedo de muchas cosas", dijo el paleontólogo Matt Lamanna, investigador del Museo Carnegie de Historia Natural, en Pittsburgh.

La palabra "dreadnought" también se usa para designar un tipo de acorazado desarrollado a principios del siglo pasado. El término "schrani" rinde homenaje al empresario Adam Schran, quien brindó su apoyo a las investigaciones.

"Además, nos pareció que ya era hora de que un dinosaurio comedor de plantas tuviera nombre de 'chico malo', que suelen estar reservados para los comedores de carne", agregó.

Los científicos hallaron los restos de dos especímenes de "Dreadnoughtus", uno de ellos con el esqueleto -incluida la mayoría de los huesos importantes- completo al 45 por ciento, algo poco habitual. El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports de Nature.

"Es por lejos el mejor ejemplo que tenemos de todos los animales más gigantescos que caminaron alguna vez por el planeta", declaró Lacovara.

Para su estudio, el fósil de Dreadnoughtus fue trasladado a Estados Unidos para ser analizado en la universidad de Drexel y en el Museo Carnegie de Historia Natural.

La universidad de Drexel indica en un comunicado que el fósil, que pertenece al gobierno federal argentino y debe permanecer en la provincia de Santa Cruz, donde se lo descubrió, habrá de ser devuelto al Museo Padre Jesús Molina en Río Gallegos en 2015.