Hallaron el gliptodonte más grande del mundo

Científicos del Museo de Ciencias Naturales de la ciudad de La Plata anunciaron ayer el descubrimiento del más grande y pesado de los gliptodontes hallados hasta el momento.

En realidad, el ejemplar récord no apareció completo. Los investigadores dieron con algunas piezas, entre las que se destacan el cráneo y una tibia del animal, suficientes para estimar que este pariente ancestral de los armadillos actuales midió unos 4,5 metros de largo por 1,60 metro de altura y pesó algo más de dos toneladas.

Los restos fueron encontrados en La Plata, en la entrañas de una cantera empleada para la extracción comercial de tosca.

"La verdad es que el hallazgo se produjo el año último -indicó en diálogo con La Nación el doctor Gustavo Scillato Yane, investigador del Conicet y miembro del Departamento de Paleontología de Vertebrados del museo-. Pero el estudio de los fósiles fue tan complicado que sólo ahora estamos dando a conocer los resultados."

Scillato Yane, que trabajó junto con el doctor Alfredo Carlini, se refería concretamente a otras características que, además de plantear dificultades para la identificación del ejemplar, elevan la importancia del descubrimiento. Una de ellas es la edad de los restos, estimada en 780.000 años, un dato más que interesante si se tiene en cuenta que la gran mayoría de los descubrimientos de gliptodontes en la provincia de Buenos Aires no superan los 30.000 años de antigüedad.

La especie encontrada es otro de los puntos que vuelven más atractivo el hallazgo. Se trata de un Panochthus intermedius, un gliptodonte del que no se tienen más que unos pocos registros. "En nuestro museo guardamos una coraza descubierta a fines del siglo último, durante las excavaciones del puerto de la ciudad de Buenos Aires que, por el momento, era el registro fósil más importante de esta especie -indicó Scillato Yane-. Lo curioso en este caso es que no pudimos encontrar ni una sola de las placas del gigantesco caparazón, hecho que dificultó las tareas de identificación."

Una de las cosas que más llamó la atención del investigador, que es especialista en este grupo de animales, fue la robustez de la tibia encontrada. "Es realmente impresionante y muestra claramente que las patas de este ejemplar soportaban un gran peso."

El cráneo, de unos 50 centímetros de largo, apareció casi completo.

El paraíso perdido

Para tener una idea aproximada del Panochthus, basta con un sencillo ejercicio. Primero habrá que visualizar una mulita de las actuales y multiplicar varias veces su tamaño. Luego, ubicarla en el área de La Plata, hace casi 800.000 años. "Esta región era una especie de sabana arbustiva, que se volvía más fría y seca con el paso de los años, casi como la actual Patagonia", explicó Scillato Yane.

Allí, el Panochthus compartió sus días con guanacos, ciervos, caballos y temibles smilodon, los tigres diente de sable. "Seguramente este carnívoro habrá sido su peor enemigo -arriesgó el especialista-, aunque imagino que habría optado por atacar gliptodontes más pequeños que no representaran tantas complicaciones para los felinos".

Los gliptodontes aparecieron en la Patagonia hace unos 52 millones de años y, con el tiempo, colonizaron todo el continente americano. En su momento, la región pampeana fue una especie de paraíso de los gliptodontes.

Cualquiera podría pensar que estos gigantes fueron los abuelos de los armadillos actuales. Sin embargo, no es así: los científicos aseguran que los armadillos aparecieron antes que los gliptodontes y que estos últimos, extinguidos por completo hace unos 8000 años, no dejaron descendencia. Sólo sus restos fósiles que, cada tanto, salen a la luz.

La pieza que falta

Los gliptodontes son antiguos conocidos para el doctor Gustavo Scillato Yane, uno de los autores de los trabajos de identificación del mayor ejemplar hallado hasta el momento.

En realidad, la pasión de este paleontólogo nacido en 1948 en Buenos Aires, que realizó toda su carrera en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad de La Plata, son los restos prehistóricos de los edentados, un grupo de animales que en la actualidad tienen por representantes a las mulitas, los osos hormigueros y los perezosos, entre otros.

Scillato Yane está acostumbrado, desde joven, a dar que hablar con sus descubrimientos: en 1976 anunció que había extraído, en Brasil, los restos del Dasypodidae, el edentado más antiguo hallado hasta el presente. Se trataba de una serie de pequeñas placas fosilizadas de un armadillo ancestral.

Un año más tarde describió en el Boletín del Museo Nacional de Historia Natural de París un género de gliptodontes de 25 millones de años de antigüedad, considerados en aquel entonces los más grandes conocidos.

"Mi sueño sería encontrar un edentado del cretácico que, por lo tanto, haya convivido con los dinosaurios -dice al ser consultado-. Estoy seguro de que en aquella época ya existían." ;

Por Fernando Halperín

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