Hallaron en Salta los restos de un antiguo cocodrilo

SALTA.- Restos de un cocodrilo que datarían de hace unos cinco millones de años fueron hallados en la ribera del río Rosario y fueron trasladados al Instituto Miguel Lillo, dependiente de la Universidad Nacional de Tucumán, para poder precisar su antigüedad y conocer aspectos de la fauna y flora de ese período.

El descubrimiento se debe a un pescador, que al dar con los huesos los llevó al Grupo Profesor Juan Carlos Rivas, de Rosario de la Frontera, ciudad ubicada a 276 kilómetros al sur de esta capital. Este equipo alertó, a su vez, a investigadores de la institución vinculada con el Instituto Miguel Lillo.

El doctor en ciencias geológicas Jaime Eduardo Powell subrayó que se trata del fósil "más completo encontrado en la zona". Y aclaró que todavía no se puede precisar a qué especie pertenece, pero que es semejante a los cocodrilos existentes en América del Sur.

Creación de un museo

El ingeniero agrónomo Roberto Elliot dijo a La Nación que, junto con el grupo de Rosario de la Frontera, están trabajando desde hace 15 años en el tema y que previamente encontraron un celidoterido (especie de caballo de tres dedos), de entre 10.000 y 20.000 años de antigüedad.

El propósito es crear un museo donde sea posible exhibir los hallazgos arqueológicos y paleontológicos realizados en la región.

Elliot anticipó que continuarán cavando en el lugar donde se encontraron los huesos, porque hay restos de un árbol petrificado que sería de la era terciaria. En el área conocida como El Duraznito se descubrieron con anterioridad restos humanos, cerámicas y urnas funerarias.

Sobre el cocodrilo, los investigadores indicaron que pertenece a la formación sedimentaria Jesús María y que el hallazgo más reciente de este género data de hace cinco años, cuando en las inmediaciones del dique El Cadillal, en Tucumán, se descubrió un colmillo.

Los trabajos

El equipo tucumano, encabezado por el doctor Powell y los rescatadores rosarinos, excavó en un área de tres metros cuadrados, en el río cercano a Rosario de la Frontera. Allí se encontró con piezas óseas, entre otras, un ilión de la cadera, un húmero, costillas, capas de escamas, veinte vértebras y gran parte del cráneo.

Las investigaciones permitirán determinar el clima y el ambiente donde se desarrolló el cocodrilo.

Al equipo rosarino lo integran, además de Elliot, Exequiel Alvarez, Guido Cruz, Luis Barragán y la ingeniera Fabiana Manzano. Elliot señaló que, en la visita realizada al Instituto Lillo, le mostraron un marsupial del Valle de Lerma (Salta), que data de hace 45 millones de años.

El descubrimiento del cocodrilo es, según Powell, un aporte significativo para la investigación que encaró el Instituto en Tucumán, Salta, Jujuy y Catamarca.

Se trata de un carnívoro de hábitos acuáticos, lo que indica que en aquella época había ríos y bañados en la región, que permitían la existencia de una flora y fauna capaz de alimentar al saurio.

Recordó que más al Sur, en El Tala, en el límite con Tucumán, se hallaron previamente restos de otro cocodrilo carnívoro, el Bretebuchus , predador de unos 45 millones de años, pero de hábitos terrestres, dueño de una dentadura que evidenciaba su ferocidad.

Respecto del descubrimiento en el río Rosario, Powell indicó que estudios realizados en los Valles Calchaquíes no detectaron la presencia de cocodrilos, posiblemente porque hubo una barrera geográfica que impidió su avance.

La búsqueda de un vínculo

La Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Tucumán, a través del Instituto Lillo, lleva ya cerca de 20 años buscando una correlación entre la fauna de América del Norte y la de América del Sur.

Así fue posible encontrar restos de dinosaurios, desaparecidos hace 65 millones de años, y luego fósiles de 45 millones de años, pertenecientes a una época en la que había aves y cocodrilos carnívoros.

Los mamíferos carnívoros como los que pueblan actualmente la región, salvajes o domésticos, habrían llegado al Sur hace unos tres millones de años, al reunificarse el continente.

En la investigación se detectaron fósiles de dos millones de años de antigüedad, pero en la zona se carecía de testimonios de entre cuatro y seis millones de años. Así, el hallazgo del cocodrilo contribuye a mejorar los conocimientos sobre un período de la evolución de la Tierra.

Por Carlos F. Pastrana

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