Higgs, el "padre" de la esquiva partícula, lloró por el anuncio

MADRID (El País).– En septiembre de 2008 comenzó la búsqueda de la "partícula de Dios", la última pieza del rompecabezas subatómico destinada a explicar el origen de la masa. Hasta entonces, pocos sabían de la (supuesta) existencia del bosón de Higgs. Pero menos aún que el apellido que da nombre a la esquiva partícula pertenece al físico inglés Peter Ware Higgs (Newcastle, 1929), quien planteó su existencia a mitad de la década de 1960.

Higgs es un hombre discreto, reacio a las celebraciones y las declaraciones. Sin embargo, ayer a la mañana no faltó a la presentación de los datos del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) y el anuncio del descubrimiento de lo que todo apunta a que es la famosa y huidiza partícula. Un aplauso colectivo celebró su ingreso en el auditorio de las instalaciones de Ginebra, minutos antes del inicio de la conferencia.

"Nunca pensé que esto ocurriría en mi vida –afirmó emocionado–. Al principio, hace más de cuarenta años, la gente no tenía ni idea de qué era lo que podíamos esperar. Estoy sorprendido de que haya ocurrido tan rápido, es asombroso", comentó con la voz entrecortada, a sus 83 años.

Alguna vez, este científico explicó que la teoría sobre la célebre partícula se le ocurrió mientras daba un paseo por los montes Cairngorms, en Escocia, en 1964. De ese paseo nacieron dos artículos. El segundo fue rechazado por la revista Physics Letters, con el argumento de que apenas aportaba algo nuevo respecto del anterior. Volvió a enviarlo, con algunas modificaciones, entre las que se encontraba la mención expresa de la partícula, a otra publicación: Physical Review Letters, donde no sólo fue aceptado, sino que se convirtió en uno de los artículos que pasaron a la historia de la física.

A partir de la década de 1970, distintos grupos de investigación europeos centraron sus esfuerzos en la caza de la partícula. Por entonces, ya se había bautizado como el bosón de Higgs, como relató a la BBC Ken Peach, profesor emérito de la Universidad de Oxford y antiguo colega del físico británico. Al regreso de una conferencia, en la que los investigadores se referían repetidamente a Peter Higgs, se dirigió al físico. "Lo vi en el salón de café y le dije: «Eres famoso». Apenas sonrió de forma contenida, recuerda Peach. "Creo que durante muchos años se sintió un poco avergonzado por la atención que recibía; con el tiempo se ha ido acostumbrando".

Sin embargo, otros físicos contribuyeron de forma notable a la investigación sobre la partícula antes y después del famoso artículo. Por ello, Higgs, en sus conferencias, habla del bosón de ABEGHHK’tH, en referencia a Phil Anderson, Robert Brout, François Englert, Gerry Guralnik, Dick Hagen, él mismo, Tom Kibble y Gerard ‘t Hooft, por estricto orden alfabético.

Higgs fue un estudiante brillante, pero nunca obtuvo premios en física. Su inclinación le llegó a través de un antiguo alumno de su colegio. Se trata nada menos que de Paul Dirac, premio Nobel y fundador de la mecánica cuántica moderna. Se graduó en física en el King’s College con el mejor promedio de su promoción en 1950 y en 1960 tomó posesión como catedrático de física teórica en la Universidad de Edimburgo.

Fue en este centro donde Higgs profundizó sus estudios sobre la masa, y donde le dio forma a la idea de que las partículas no surgieron con masa tras el Big Bang, sino después, una vez que interactuaron con el campo también bautizado de Higgs. Ahora, y aún más después de los últimos datos del CERN, su nombre suena cada vez con más fuerza para el premio Nobel.