Investigan caracoles del Paraná que se reproducen por clonación

Biólogos del Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires rescataron y reprodujeron en cautiverio especímenes de una particular especie de caracoles (Aylacostoma), únicos sobrevivientes de colonias que poblaban los rápidos del Alto Paraná.

La forma en que se reproducen estos moluscos es de especial interés científico: las hembras tienen su descendencia por clonación, aunque las excepcionales características genéticas que posibilitan la replicación todavía no han sido del todo explicadas.

En la década del cincuenta, una de las mayores bajantes del río Paraná dejó al descubierto un lecho rocoso poblado por caracoles que no figuraban en los libros de biología y que eran incluso desconocidos por los mismos pobladores de las riberas. El hallazgo contradijo la teoría del prestigioso paleontólogo germano-brasileño Von Ihering, que allá por 1890 aseguraba que era imposible encontrar esta especie de agua dulce tan al sur del continente.

"Que una familia entera de caracoles de tamaño considerable (4 centímetros) haya pasado inadvertida sólo fue posible por su hábitat tan escondido, por la vida secreta que llevaban", comenta el licenciado Manuel Quintana, investigador de la división de Invertebrados del Museo. Los turbulentos rápidos del Alto Paraná, que marcan el límite fronterizo entre la Argentina y Paraguay, de difícil acceso para la navegación, contribuyeron a mantener las colonias de Aylacostoma ocultas a los ojos del hombre.

Aguas mansas

En 1993, la construcción de la represa de Yacyretá elevó diez metros el nivel de las aguas, aquietando los rápidos, que se tornaron mansas lagunas. La luz y el oxígeno indispensables para su desarrollo se volvieron más escasos desde entonces. En tan sólo tres años, las colonias de caracoles se extinguieron.

"Científicamente, los Aylacostoma son un grupo especialmente atractivo porque reúnen una serie de características reproductivas que no se dan en ninguna otra familia de caracoles de agua dulce -afirma el licenciado Quintana-. Son verdaderos clones."

Todos los individuos son hembras, cuyos óvulos dan lugar a embriones sin ser fecundados (partenogénesis). De esta forma, "al no producirse el intercambio de información genética que se produce en la reproducción sexual, todos los descendientes son verdaderas réplicas de sus progenitores."

Esta forma de reproducción asexual es quizá la razón de su extinción. Al no haber variación genética, el potencial adaptativo es casi nulo. "Los caracoles adaptados a los ambientes de rápidos desaparecieron al no poder adaptarse a las nuevas condiciones", sintetiza Quintana.

"Esta especie ha desarrollado un mecanismo que le permite defender a sus crías de las turbulentas aguas de los rápidos -explica-. Para retenerlas hasta que sean lo suficientemente grandes y puedan fijarse a las rocas por sí mismas, los huevos son alojados en una bolsa o marsupio."

Caníbales en la cuna

Este marsupio, que cumple una función similar al de los canguros, se encuentra en el cuello del caracol. Cómo se alimentan las crías durante este período todavía no está del todo claro. "Suponemos que tendría lugar lo que llamamos canibalismo embrionario: las crías se alimentan de huevos y de crías más jóvenes".

Actualmente, los investigadores del museo planean reintroducir en el Paraná los últimos ejemplares de Aylacostoma existentes en el planeta, que mientras tanto son mantenidos y criados en el laboratorio gracias a un complejo sistema de acuarios que simula su hábitat natural.

Luego de recorrer el embalse en busca de una zona en donde el río corriese a gran velocidad, el licenciado Quintana cree haber dado con un lugar casi ideal: "Justo al pie del vertedero de la represa, donde se libera el agua para producir electricidad, se forman a los costados unas zonas donde el agua está sobresaturada de oxígeno. La misma represa actúa como si fuera el rápido".

La Entidad Binacional Yacyretá prestó su colaboración para realizar los relevamientos. "Es inédito en la Argentina que una empresa que origina un desequilibrio ambiental se preocupe por financiar parcialmente los estudios necesarios para disminuir el impacto", dice el científico.

Por Sebastián Ríos

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