A medida que madura, Google se vuelve frugal

Google Inc está desacelerando su marcha a medida que crece.

Ante la caída del crecimiento de sus ingresos, la reducción de sus márgenes de ganancia y el estancamiento del valor de sus acciones, Google está limitando la cantidad de contrataciones que realiza y buscando cómo administrar su extenso negocio con más eficiencia, según reclutadores, inversionistas de capital de riesgo y otras personas al tanto del asunto.

La nueva directora financiera, Ruth Porat, quien ingresó a la empresa a fines de mayo, lleva la iniciativa. Porat, quien redujo gastos y reasignó capital cuando ocupaba el mismo cargo en el banco de inversión Morgan Stanley, está involucrada en una auditoría interna que examina costos, ingresos y sistemas contables, según una de las fuentes. La ejecutiva busca dejar su marca en una empresa que se ha vuelto más estable pero también más compleja, indicó otra persona al tanto.

Google ofrecerá un nuevo informe sobre sus gastos el jueves, cuando anuncie sus resultados del segundo trimestre al cierre de la jornada bursátil. La empresa no quiso comentar para este artículo.

La señal más clara de la nueva política: Google contrató 1.819 empleados en el primer trimestre, llevando así el total a 55.419 personas. Fue el aumento más pequeño desde el último trimestre de 2013. El año pasado sumó, un promedio de 2.435 empleados por trimestre.

Por años, los equipos de Google dieron por sentado que podían sumar empleados cada año. Ahora, los ejecutivos deciden qué grupos pueden hacer contrataciones, según las prioridades estratégicas. Desde fines del año pasado, muchos equipos de Google han tenido que entregar planes describiendo cuántos empleados adicionales generarán objetivos de negocios específicos, como más ingresos o más usuarios.

El año pasado, Google limitó las contrataciones en su división de la red social Google+, de bajo desempeño, mientras que la unidad Nest para hogares conectados tuvo más libertad para crecer, según personas al tanto. En un grupo de marketing publicitario, las nuevas contrataciones dependen de la generación de ingresos, dijo una persona que dejó la firma hace poco. Esta persona indicó que debido a los cambios era más difícil conseguir aprobación de planes de contrataciones en 2015 que en 2014.

Ali Behnam, de la firma de reclutamiento tecnológico Riviera Partners, dice que menos candidatos reciben ofertas de Google y que ve que la empresa está involucrada en menos situaciones competitivas de contratación que en años anteriores. "Tienen un mayor tamaño y deben cuidar más sus costos", señala. Google aún es enérgica para retener empleados, y a menudo les ofrece más acciones, agrega.

Google está lejos de recortar empleos y la empresa aún crece. Sin embargo, el escrutinio sobre los gastos es un cambio significativo para una firma que durante mucho tiempo favoreció la expansión y la experimentación sobre las preocupaciones por el balance.

"Google está sacando el pie del acelerador", dice Carlos Kirjner, un analista de Bernstein Research. "No creo que la empresa haya cambiado fundamentalmente su filosofía o su enfoque. Sólo lo ha ajustado".

El cambio se produce conforme Google pasa de ser una empresa joven de búsquedas de Internet a una compañía más difícil de administrar. Históricamente, el rápido crecimiento de los ingresos redujo la necesidad de gestionar los gastos tan de cerca. No obstante, el crecimiento se desaceleró mientras que los gastos siguieron en aumento.

Los ingresos de Google crecieron 19% en 2014, comparados con 21% en 2013, 22% en 2012 y 29% en 2011. Sin embargo, los gastos operativos crecieron 31% el año pasado, según S&P Capital IQ; el gasto en investigación y desarrollo se incrementó 38%. El resultado: el margen de ganancias operativas bajó de 38% en 2011 a 32%, según Goldman Sachs.

A la vez, Google se ha expandido a nuevas áreas, como el acceso a Internet desde globos aerostáticos, su propio servicio de telefonía celular y autos que se manejan solos. Muchos de estos proyectos aún no generan ingresos significativos, lo que intensifica las preguntas de los inversionistas sobre los gastos de Google. "No sabemos si las inversiones que está haciendo Google son 1) las inversiones correctas y 2) si el gasto es eficiente", escribieron analistas de Goldman en una reciente nota a inversionistas.

Las acciones de Google cayeron 3% en el último año, mientras que las de sus rivales Apple Inc. y Facebook Inc. subieron más de 30%.

En una reunión a comienzos de diciembre con importantes accionistas, el presidente ejecutivo, Larry Page, dijo que Google entendía la necesidad de balancear las inversiones a largo plazo con el riesgo de que un precio bajo de la acción afecte la moral de los empleados, y la búsqueda y retención de personal. El mensaje, según una persona que asistió, fue que Google será más disciplinada luego de que las adquisiciones del año pasado aumentaron la nómina de personal sin un crecimiento similar en los ingresos.

En enero, el entonces director de finanzas de Google, Patrick Pichette, les dijo a inversionistas que la empresa mostraba "disciplina y la voluntad de reducir la velocidad" al llegar "a los límites" de lo que creía poder "absorber". Pichette mencionó la decisión de Google de terminar con las ventas de la versión inicial de Glass, su dispositivo visual conectado a Internet, como ejemplo de esa disciplina.