Comercio electrónico En el 2003 habrá 19 millones de clientes en América latina

Los defensores de esta nueva modalidad de venta nacida bajo el ala de la red global rayan en lo poético al proclamar que el comercio vía Internet unirá a los países latinoamericanos en un mercado común sin fronteras, logrando finalmente la integración económica que durante mucho tiempo eludió la región.

Los escépticos, en cambio, sostienen que las diferencias culturales y los elevados costos de envío entre, por ejemplo, México y la Argentina, entorpecen las ventas electrónicas masivas a través de las fronteras.

Pero la posibilidad de difundir el comercio electrónico por América latina ha tentado a empresarios neófitos, científicos de la informática e inversores curtidos por igual. Además, la proximidad de otros millones de compradores de habla hispana en los Estados Unidos hace que el comercio panlatinoamericano sea aún más atractivo.

La empresa Starmedia Network Inc., el portal de Internet para América latina de alto vuelo, y Carlos Slim, el hombre más acaudalado de la región que controla la compañía telefónica mexicana al igual que el servicio on line Prodigy, se encuentran entre los jugadores más grandes, preparados para competir por el negocio electrónico de ese mercado.

Arturo Galván, director de Infosel, el principal servicio on line de Internet en México, con más de 2 millones de visitas por mes, asegura que su servicio está incorporando en su portal una amplia variedad de ventas vía Web. Los visitantes de Infosel ya pueden comprar una botella de vino o sacar un pasaje aéreo.

"Estimamos para este año un crecimiento en nuestro portal del mil por ciento en el comercio electrónico, y calculamos que ese porcentaje se mantendrá uno o dos años más", expresó Galván.

Los nichos comerciales son cruciales para los negocios electrónicos. Se aproxima rápidamente la artillería pesada, por razones que son obvias. La consultora International Data Corp., de Framingham, Massachusetts, proyecta que el número de usuarios de Internet en América latina aumentará bruscamente de 4,8 millones a fines de 1998 a 19,1 millones a fines del 2003 (un incremento anual del 32%). Y las ventas on line aumentarán a un ritmo mucho más rápido.

"Creemos que el mercado latinoamericano del comercio electrónico es uno de los de mayor crecimiento en el mundo, si no el mayor", opinó Annike E. K. Alford, analista de IDC para América latina.

Slim, que tiene importantes intereses en Telmex, la telefónica gigante mexicana, apunta su imperio diversificado en las ventas on line. Telmex, que ya es el proveedor de Internet más importante de México, cuenta con más de 220.000 usuarios y tiene un crecimiento de más del ciento por ciento anual. El año último, Slim compró y rescató el proveedor Prodigy, una base para que Telmex construya contenido en Internet junto con su servicio telefónico.

Además, el Grupo Carso de Slim es propietario de la rama mexicana de la renovada Sears, de la cadena Roebuck, las disquerías de Mixup y de muchos locales minoristas. Todas estas marcas conocidas están listas para el comercio vía Internet.

Arturo Elias Ayub, director de planeamiento de nuevos negocios de Telmex, y yerno de Slim, considera que Telmex y Prodigy son conductos naturales para las ventas on line de las diversas líneas de productos de Carso. "La sinergia existe. Esperamos ocuparnos de esto en el transcurso de este año", dijo Ayub. Pero se negó a dar detalles sobre los planes.

Del mismo modo en que Telmex y otras compañías telefónicas buscan incorporar sus bases de servidor telefónico y proveedor de Internet al comercio electrónico, los grandes sites en español como Yupi.com y Starmedia desean expandir sus centros de ventas en línea. Estos portales sacan rédito del comercio electrónico mediante el alquiler de floor space (que puede ser espacio para publicidad o enlaces) en sus websites, al igual que el cobro de comisiones por las ventas.

En tanto, los portales de Internet domésticos y globales se apresuran a formar alianzas que equilibren las economías de escala con las necesidades de contenido local. El 19 de julio último, Telefónica, la compañía española con grandes inversiones en América latina, e Infosel de México anunciaron una alianza para crear una versión mexicana del portal Ole.com, de Telefónica, que se encuentra en constante crecimiento. America Online se une a la contienda latinoamericana asociada con el Grupo Cisneros de Venezuela.

Starmedia, el equivalente español de Yahoo, anunció este mes una alianza con la empresa de mensajería SkyBox Services para la entrega de productos comprados vía Internet a clientes de toda América latina. El comprador verá en pantalla el costo exacto por gastos de envío y derechos aduaneros que se sumará al precio de compra.

Esto nos lleva indefectiblemente a los obstáculos desalentadores que se presentan en las ventas vía Internet en América latina. En primer lugar, el servicio postal es atroz; por consiguiente, se debe recurrir a un courier, y el costo se incrementa. En segundo lugar, cada país cobra derechos de aduana que varían y son imprevisibles. Los latinoamericanos le temen -y con razón- al fraude que se puede cometer con las tarjetas de crédito, hecho que ocurre con frecuencia. Además, las tasas de interés tradicionalmente altas de la región disuaden a muchos de sacar una tarjeta de crédito.

Fernando Espuelas, el fundador uruguayo de Starmedia, dijo al anunciar el convenio con SkyBox: "A medida que comencemos a derribar estas barreras, una por una, podremos construir este gran comercio electrónico. Nos referimos a un cambio profundo en las economías latinoamericanas".

La falta de productos latinos a la venta es otro obstáculo. La mayoría son productos de origen norteamericano de fabricantes como Gap, que se envían simplemente al Sur. Espuelas promete: "En los próximos meses vamos a ver más comercios on line, y algunos serán totalmente latinoamericanos."

Aunque las estadísticas sobre el valor de las ventas en la región son escasas, una encuesta realizada por el Grupo Laredo, donde se entrevistaron 12.200 usuarios de Starmedia, reveló que el 83% posee tarjeta de crédito, el 22% ya hizo compras por Internet y el 65% espera hacerlo.

Pero Galván, que administra el servicio en línea de Infosel, duda de que el comercio electrónico cruce las fronteras con mayor facilidad que el terrestre. "Creo que el comercio electrónico en América latina va a crecer en forma generalizada, y el 90% de las ventas se darán en todos los países. Estamos listos para ver esto que ya se está dando aquí", concluye.

Este crecimiento nacional afianzará servicios bien enraizados como Infosel en México, que tienen contenido extensivo destinado a aquellos usuarios de la Web que deseen obtener información financiera basada en el país, gráficos o datos sobre los productos. Infosel está controlada por la familia Junco de Monterrey, que también posee los periódicos Reforma, El Norte y el Mural, de las ciudades más grandes de México, brindando una vasta fuente de contenido para Infosel.

"Starmedia es un gran relato de Wall Street, grande por sus relaciones públicas, marketing y estrategia financiera, pero, ¿cuál es el producto?-pregunta Galván-. En cada país de América Latina, hay quintos, sextos o séptimos. En México somos los número 1, debemos ser alrededor de cinco en total."

Pero la vicepresidenta de ventas globales de Starmedia, Adriana Kampfner, está segura de que el plan bien financiado de su empresa garantizará el éxito contra los competidores nacionales como Infosel.

La fuerza de Starmedia radica en su capacidad de servir a toda la región y de reconocer las diferencias nacionales, declara. Starmedia prepara su website según las necesidades del usuario en cada uno de los nueve países latinoamericanos. Aun sus competidores reconocen las raíces profundas que esta empresa echó en la región, a diferencia de otros sitios que se limitan a traducir sus productos a varios idiomas. "Si a un usuario mexicano le agrada escuchar a un cantante argentino, podrá hallar material en Starmedia, encontrará locales on line en la Argentina que tengan más ejemplares de su música; reunimos todo en una comunidad", agregó Kampfner.

Kampfner ve también otra oportunidad importante en las compras virtuales para los latinoamericanos que se han mudado a otras regiones. "Mis padres en los Estados Unidos se morirían por poder comprar a través de Internet en Gandhi", refiriéndose a una elegante cadena de librerías mexicana que ahora ofrece sus productos on line.

Muchos jugadores menores de la industria virtual reciben con agrado la comercialización regionalizada ofrecida por los proveedores de servicios. Javier Matuk, fundador del pequeño pero respetable servicio Spin Internet en México, dijo: "El ingreso de Telmex y Starmedia es lo mejor que pudo haber sucedido. Aumentará la cosecha de todos al hacer crecer el mercado".

En la Argentina, Telecom Soluciones invirtió medio millón de dólares en el primer shopping virtual del país, aprovechando su página de Web http://www.paginasamarillas.com.ar . Con la fachada de la gran telefónica como garantía de seguridad en las transacciones, trece comercios que venden desde alfombras hasta pizzas ofrecen sus productos en línea.

Aunque el temor a las estafas con tarjetas de crédito existe en ambos lados del circuito, "los comerciantes están interesados en el e-commerce", dijo a La Nación Jorge Bena de Rette, director general de Páginas Amarillas.

Las cifras latinas

Según un estudio de The Boston Consulting Group (BCG) y VISA Internacional sobre la industria del comercio electrónico en América latina, la venta minorista en línea alcanzará un nivel de facturación de 77 millones de dólares durante este año.

Para el 2003, y en tanto continúen derribándose las barreras de la región en materia de seguridad e infraestructura de comunicaciones, se estima que el segmento crecerá a una cifra notoriamente más elevada: 3800 millones de dólares.

Actualmente, Brasil domina el mercado del comercio electrónico, pues reúne el 88 por ciento de todas las ventas en línea de la región, y México cuenta con el segundo mercado en importancia, con el 6 por ciento de las transacciones totales. Los resultados de la encuesta de BCG surgieron de 100 entrevistas realizadas tanto a los ejecutores actuales del comercio electrónico como a los potenciales en toda la región. "Las condiciones son óptimas para que los minoristas creativos establezcan un negocio significativo en Internet", expresó Jorge Becerra, vicepresidente de BCG.

Por Por James F. Smith <br/> De Los Angeles Times <br/> (Traducción de Andrea Arko)

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