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El nuevo reto de Alibaba es cuidar su mercado y sus altos márgenes
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HONG KONG— Después de su salida a bolsa, Alibaba pasó a ser una de las empresas de tecnología de mayor capitalización bursátil del mundo.
No obstante, el éxito de la oferta pública inicial del gigante chino del comercio electrónico dependerá de su capacidad para seguir creciendo sin sacrificar sus márgenes de ganancia, que pueden superar 40%. Eso significa que la empresa debe desplazar hábilmente su modelo de negocios hacia las plataformas móviles y, al mismo tiempo, mantener a raya la competencia de sus rivales chinos.
Las acciones de Alibaba subieron 38% el viernes, durante su primer día de cotización en la Bolsa de Nueva York, lo que le otorgó a la compañía un valor de mercado de US$231.000 millones, mayor que el de Facebook y el de Amazon. La valuación refleja las expectativas de que Alibaba, que recaudó US$21.800 millones en la operación, una cifra récord en Estados Unidos, siga registrando sólidas ganancias gracias al ascenso de la clase media en China.
"Las expectativas son muy altas", reconoce Peter Luo, gestor de portafolio adjunto de RS Investments, que compró acciones durante la salida a bolsa. "Ahora, Alibaba tiene que crecer y cumplir las expectativas".
Los márgenes de ganancia de Alibaba están entre los más altos del sector. La empresa no vende productos directamente, como Amazon. Obtiene parte de sus ingresos al cobrarles a los comerciantes por publicidad en sus sitios de compras Taobao y Tmall. Debido a la combinación de anuncios y comisiones, Alibaba es más rentable que sus rivales estadounidenses. Su margen operativo en el segundo trimestre alcanzó 43,4%, mucho más alto que el 18% de eBay Inc. y el 27% de Google Inc. Amazon, en cambio, registró una pérdida de 0,1% en su margen operativo.
Sin embargo, los altos márgenes de Alibaba están bajo presión ahora que la empresa realiza cuantiosas inversiones para trasladar su plataforma de comercio electrónico a los dispositivos móviles.
Asimismo, hay una competencia más feroz de parte de Tencent Holdings Ltd., que está incursionando en el terreno de Alibaba al conectar sus populares aplicaciones de mensajería móvil con servicios de comercio electrónico.
En todo caso, la transición de Alibaba a los aparatos móviles se está acelerando. Los usuarios activos de sus aplicaciones móviles aumentaron de 136 millones en diciembre a 188 millones en junio. Alrededor de una tercera parte del volumen total de transacciones de comercio electrónico de Alibaba, que ascendió a US$81.580 millones en el segundo trimestre, se produjo a través de smartphones y tabletas, comparado con 12% en igual lapso del año pasado.
Sin embargo, el crecimiento móvil no está exento de desafíos.
Alibaba reconoció en los documentos que presentó antes de su debut bursátil que los comerciantes están pagando tarifas más bajas por la publicidad en plataformas móviles que en los sitios web para computadoras, aunque no brindó cifras específicas.
Muchos comerciantes que utilizan Taobao y Tmall participan en subastas de palabras clave empleadas en búsquedas. Por ejemplo, cuando un comprador ingresa una palabra clave como "reloj de pulsera", parte de los resultados de la búsqueda muestra productos de negocios que ofrecieron más por palabra clave para que sus productos fueran más visibles.
Habitualmente, los comerciantes pagan entre tres y cinco yuanes (entre US$0,49 y US$0,81) por clic, señala Atsushi Watanabe, consultor de la firma china T.U. Business Consulting Co., que ayuda a comerciantes japoneses a usar Taobao. Aparte de las palabras clave en las búsquedas, algunos negocios también compran anuncios que aparecen en las páginas web de Taobao y Tmall.
Luo, el gestor de fondos, dice que les preguntó a los ejecutivos de Alibaba que promocionaban la salida a bolsa la semana pasada en Singapur si el negocio de comercio electrónico puede ser igual de rentable en los teléfonos celulares. Los ejecutivos respondieron que si los consumidores pasaban más tiempo usando la aplicación móvil de Taobao para hacer búsquedas y compras, los comerciantes empezarán a ofrecer más por las palabras clave en las búsquedas móviles y la publicidad en esta plataforma se volverá más rentable.
Alibaba no quiso comentar al respecto.
Los analistas afirman que Alibaba está bajo mayor presión porque Tencent está conectando sus populares aplicaciones de mensajería, como WeChat y Mobile QQ, con servicios de comercio electrónico. WeChat, que tiene más de 400 millones de usuarios, y Mobile QQ, con más de 500 millones de usuarios, permiten conseguir entradas de cine y pedir un taxi, por ejemplo, además de realizar compras en Internet. Ambas aplicaciones incorporan el sistema de pagos electrónicos de Tencent.
La empresa compró hace unos meses una participación de 15% en JD.com, la segunda empresa china de comercio electrónico por transacciones después de Alibaba, e integró la tienda en línea de JD con sus plataformas de mensajería. Tencent también está buscando pequeñas empresas para que vendan sus productos a través de WeChat.
Marco Ma, gerente de comercio electrónico de Factory Five, un taller de bicicletas de Shanghai que administra una tienda en línea en Taobao, recibió el mes pasado una llamada de un ejecutivo de la división WeChat que le ofreció realizar transacciones de comercio electrónico a través de WeChat de forma gratuita.
Drew Bates, uno de los fundadores de Factory Five, señala que "su charla promocional era que WeChat ya es una parte tan intrínseca de la vida de las personas que hacer una plataforma de comercio electrónico era un paso lógico". Agrega que su compañía empezó a vender algunos productos por WeChat el mes pasado, además de hacerlo en Taobao.
La oferta de Tencent llegó al mismo tiempo que Factory Five estaba rediseñando su tienda en la aplicación móvil de Taobao con herramientas de software provistas por Alibaba, indica Bates. Hasta ahora, sin embargo, su negocio en Taobao genera muchas más ventas que en WeChat, asevera.
Hasta el momento, las cifras no detectan que el dominio de Alibaba en el comercio electrónico se vea amenazado. La aplicación móvil de Taobao representó cerca de 86% de las ventas en Internet realizadas en smartphones y tabletas en China en el segundo trimestre, según la firma de mercado iResearch.
Tencent, no obstante, podría constituir una amenaza si más consumidores acogen la idea de vincular los medios sociales con el comercio electrónico, señala Cynthia Meng, analista de Jefferies. "Si la gente pasa tanto tiempo en WeChat y Mobile QQ, no habrá mucho tiempo disponible para otras aplicaciones", observa.
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