Lenovo quiere crecer en el segmento empresarial

HONG KONG—Las negociaciones de Lenovo para comprar una parte de la división de servidores de IBM revela la próxima ambición del gigante chino de computadoras personales: competir contra rivales estadounidenses en el lucrativo mercado de productos y servicios orientados a las empresas.

Lenovo sigue siendo un competidor pequeño en el negocio de los servidores empresariales, a pesar de que es el mayor fabricante de PC del mundo tras superar a Hewlett-Packard y Dell. Un acuerdo con IBM potenciaría la presencia de Lenovo en el mercado de servidores, que mueve cerca de US$50.000 millones al año. HP fue el mayor vendedor de servidores del mundo por ingresos en el tercer trimestre, con una participación de mercado de 28%, seguido por IBM con 23% y Dell con 16%, según la firma de investigación IDC.

Lenovo está en conversaciones para comprar el negocio de servidores de bajo costo de IBM, indicó el martes una fuente cercana, reanudando las negociaciones que se desmoronaron el año pasado después de que las dos empresas no llegaron a un acuerdo sobre la valuación. En el segundo trimestre del año pasado, IBM se hallaba en negociaciones avanzadas para vender el negocio de servidores x86, ya sea en parte o en su totalidad, a Lenovo, según personas al tanto. Otra fuente indicó que, en ese entonces, Lenovo había valuado el negocio de servidores en menos de US$2.500 millones.

Ahora, las dos empresas han vuelto a la mesa de negociaciones. Las débiles ganancias de la división de hardware de IBM han aumentado las preocupaciones de los inversionistas sobre su futuro. La venta del negocio de servidores de bajo costo podría aliviar algunas de esas inquietudes y permitirle a IBM concentrarse en software y servicios, lo cual podría mejorar su rentabilidad, señalaron los analistas.

Lenovo, mientras tanto, busca diversificar sus operaciones conforme el sector de PC enfrenta un panorama arduo ya que los consumidores y empresas están gastando más en dispositivos móviles. La división de smartphones de Lenovo, lanzada en 2010, ha crecido velozmente y la empresa pasó a ser el segundo mayor vendedor de teléfonos inteligentes por envíos en China, detrás de la surcoreana Samsung Electronics Co. Los servidores y otros productos para clientes empresariales representan una nueva fuente de crecimiento para Lenovo.

De concretarse el acuerdo con IBM, sería la mayor incursión de Lenovo en el mercado corporativa más allá de las PC y presagiaría pasos adicionales en los negocios de software y servicios para clientes empresariales. Lenovo ya se ha movido en esa dirección. En 2012, estableció una operación conjunta con el proveedor de almacenamiento de datos estadounidense EMC Corp. para desarrollar y vender servidores y almacenamiento de redes. Lenovo también está invirtiendo US$100 millones en su primer centro de investigación y desarrollo especializado en software empresarial, en São Paulo.

"Aunque Lenovo es nuevo en el segmento empresarial, tenemos aspiraciones de convertirnos rápidamente en un rival para los vendedores establecidos", manifestó un vocero de la compañía, quien no quiso confirmar las negociaciones con IBM.

Lenovo señaló en un comunicado enviado a la Bolsa de Hong Kong el martes que se encontraba en conversaciones preliminares para una posible adquisición, sin revelar si implicaban el negocio de servidores. La empresa indicó que aún no había llegado a un acuerdo.

Lenovo compró en 2005 la división de PC de IBM, que no arrojaba ganancias, y la transformó en un negocio más grande y rentable. El fabricante anunció en noviembre que sus ganancias netas en el trimestre concluido en septiembre crecieron 36% a US$219,7 millones, un alza que atribuyó a controles de costos más estrictos y una mejora en las ventas en China. Al final de septiembre, el efectivo y equivalentes de efectivo de Lenovo rondaban los US$2.870 millones.

Hay expectativas de que Lenovo tome la división de servidores de bajo costo de IBM y genere márgenes sólidos al recortar gastos operativos, apunta el analista de Sanford C. Bernstein Alberto Moel. "Este acuerdo podría colocar a Lenovo en una trayectoria de crecimiento distinta", precisa Moel, agregando que las ventas de servidores, que implican servicios adicionales como mantenimiento, podrían generar mejores márgenes de ganancias que las de PC.

No obstante, podrían surgir obstáculos. Las inversiones de una empresa china en una firma estadounidense ligada a tecnología considerada crucial o a la seguridad nacional serían examinadas muy de cerca por los reguladores de EE.UU. Asimismo, fuentes cercanas indicaron que Dell también estaba interesada en el negocio de servidores de bajo costo de IBM, aunque no estaba claro con qué seriedad lo estaba considerando.

Cynthia Koons y Juro Osawa