Los primeros hombres en el espacio

A partir de esta entrega, El ABC , como anunciamos la semana última, comienza a tratar el tema de Internet de forma sistemática. Nuestro primer paso será narrar los orígenes de la red de redes, en parte para entender dónde estamos en términos históricos, pero también para comprender por qué a veces las cosas no funcionan como deberían (o como ingenuamente creemos que deberían).

Pero antes de pasar a los hechos y nombres que hicieron posible la maravilla del espacio virtual, algunas definiciones.

¿Qué es Internet? Si usted acaba de llegar a las computadoras, esta palabra contiene más de mito que de realidad, y excepto por alguna nota periodística o algún documental de TV, no tiene forma de saber qué es exactamente este fenómeno. Internet viene siempre precedida de un vasto halo que opaca sus verdaderos valores, especialmente para quien acaba de arribar al mundo de la computación.

En pocas palabras (a medida que pasen las semanas, el concepto se ampliará y completará), Internet es una red formada por varias redes. Una red es un conjunto de computadoras conectadas entre sí que pueden compartir ciertos recursos, como archivos grabados en disco o impresoras. Internet comunica varias redes de esta clase entre sí a escala global utilizando un conjunto de protocolos llamado TCP/IP ( Transfer Control Protocol/Internet Protocol ).

Una vez conectadas, las redes pueden comunicarse, compartir recursos y enviarse mensajes. Por ahora, ésta es la idea que usted necesita retener, limpia de slogans y sin mitos hiperbólicos.

{Subtítulo} Antecedentes

En septiembre último se festejaron los 30 años de la Red, y no estuvo mal, porque en 1969 se estableció el primer IMP ( Interface Message Processor ) en la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), conectando el primer host y primer nodo de Arpanet, precursora de Internet.

Pero como todo fenómeno inmensamente complejo, es difícil establecer su verdadera edad, ya que los orígenes de la Red son diversos, se solapan, a veces corren de forma paralela y muchas veces caen en el olvido, no tanto por mala fe de los divulgadores, sino porque Internet no es obra de uno, sino de miles.

La bibliografía cita unos cuantos antecedentes conceptuales, de los cuales tres son especialmente significativos.

En 1945, Vennever Bush -consejero tecnológico de FranklinDelano Roosevelt durante la Segunda Guerra Mundial- escribe un artículo para el Atlantic Monthly titulado As we think , donde desarrolla sus ideas sobre una máquina para ampliar la memoria humana, a la que llama Memex ( Memory Extension ), y que, a la luz de los hechos modernos, parece una minuciosa descripción de una PC conectada a la World Wide Web.

El segundo es más específico: el artículo Information flow in large communication nets , escrito en julio de 1961 por Leonard Kleinrock, científico del Masachussetts Institute of Technology (MIT), es el primer trabajo donde se plantea la conmutación de paquetes como medio apto para transmitir datos en una red. Una de las claves del método es la inclusión de un algoritmo para chequear la integridad de cada paquete de datos y, de estar corrompido, reenviarlo.

El tercer y más impresionante antecedente es la Galactic Network , un concepto vertido por J. C. R. Licklider, primer director de computación de la ARPA ( Advanced Research Projects Agency ) y científico del MIT, en su artículo On Line Man Computer Communication . Allí, por primera vez en un ambiente científico, alguien vislumbra una red global de computadoras a través de la cual cualquier persona puede acceder a datos y programas desde cualquier lugar. El genial Licklider había visto la Internet allá en el futuro.

Sputnik que me hiciste mal

Mucha gente se enzarza en amargas discusiones sobre si los militares crearon Internet o no. La respuesta es más bien un ni .

Cuando los soviéticos lograron poner el primer satélite en órbita, el célebre Sputnik, todo era celebración en Moscú.

Pero en Washington el clima estaba bastante caldeado. Y no precisamente por los fuegos artificiales. En una carrera tecnológica muy emparentada con los misiles atómicos y con el espionaje orbital, los rusos habían ganado la punta.

Como suele ocurrir en casos así, se creó una agencia, cuya función era establecer el liderazgo de los Estados Unidos en ciencia y tecnología militar. Se la llamó ARPA y, como dijimos, su primer director de investigación en computación era un visionario de las redes.

El cuadro se completa con otro dato: uno de los sucesores de Licklider en la ARPA, Lawrence Roberts, había logrado, en 1965, conectar dos computadoras (una TX-2 del MIT con una AN/FSQ-32 en Santa Mónica, California) usando una línea telefónica. Anduvo y, según consta en los anales de la Internet Society, fue la primera red de área amplia jamás establecida.

Pero también se consigna que el experimento, al que se añadiría más tarde una computadora Digital, demostró que Kleinrock tenía razón: en medios hostiles, ruidosos, lentos y con interferencias la conmutación de paquetes era indispensable.

Cuando Roberts llega a la ARPA en 1966 todas las piezas están juntas y, además, existe una confirmación empírica de que la conmutación de paquetes es preferible a la conmutación de circuitos -el método que prevalecía hasta entonces- para conectar computadoras usando líneas telefónicas y, como se vería más adelante, en ambientes de incalculable variación en hardware y software.

En 1967, Roberts publica su plan para la Arpanet (la red ARPA), que se convertirá con los años y con la inclusión de los protocolos TCP/IP de Vinton Cerf y Bob Kahn en Internet. Así que, en cierta forma, es verdad, la Red nace como un emergente de la Guerra Fría. Pero también surge de los ideales de Licklider, los conceptos de Kleinrock, el ímpetu de Roberts y el trabajo silencioso de una gran cantidad de científicos, programadores e ingenieros. Bob Kahn, diseñador de la topo-logía de Arpanet, es uno de los que más claramente ve la necesidad de una arquitectura abierta, independiente del hardware y del software, flexible, adaptable y sin gobierno central. Sin sus ideas, nos hubiera costado mucho más tiempo llegar hasta la Internet tal como la conocemos hoy. Para finales de 1969, la incipiente Arpanet tiene ya 3 nuevos nodos: la Universidad de California en Santa Bárbara, el Stanford Research Institute y la Universidad de Utah.

Es cierto, Internet tiene 30 años, pero su gestación llevó unos 8, desde el artículo de Kleinrock, en 1961, hasta el primer nodo en la UCLAen 1969. Sólo unos meses antes, en julio, los norteamericanos habían puesto un hombre en la Luna y con eso se resarcían de la bofetada del Sputnik con creces.

Pero sin saberlo habían puesto en marcha una revolución todavía más duradera al colocar a los primeros hombres en el otro espacio, el espacio virtual.

Por Ariel Torres

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