El destino impensado de las canchas de golf cuando dejan de funcionar

Cara Buckley, la autora de la nota, no es golfista y viajó a San Gerónimo Commons en el norte de California para informar sobre su transformación.

En una “trampa de arena” había hierba descuidada, y en otro, bloques de madera y un castillo de juguete, evidencia de niños jugando. La gente paseaba a sus perros en la calle del campo de golf, que lucía bastante descuidada y desaliñada. Esto era de esperarse.

Hoy en día, estos terrenos se podan solo dos veces al año y no se rocían con pesticidas ni raticidas desde 2018, cuando esta extensión de tierra de 63 hectáreas dejó de ser el campo de golf de San Gerónimo y comenzó un viaje hacia la naturaleza salvaje, o al menos más salvaje, una vez más.

Un pequeño número de campos de golf clausurados en todo Estados Unidos fueron comprados por fideicomisos de tierras, municipios y grupos sin fines de lucro y transformados en reservas naturales, parques y humedales. Entre ellos se encuentran sitios en Detroit, Pensilvania, Colorado, los lagos Finger del norte del estado de Nueva York y al menos cuatro en California.

“Rápidamente, reconocimos el alto valor de restauración, el valor de conservación y el valor recreativo de acceso público”, dijo Guillermo Rodríguez, director estatal de California de la organización sin fines de lucro Trust for Public Land, que compró el campo San Gerónimo, en el condado de Marin, por US$8,9 millones en 2018 y lo renombró San Gerónimo Commons.

Durante un recorrido reciente por el terreno, que se encuentra en la parte baja del Valle de San Gerónimo, a menos de una hora en auto al norte de San Francisco, Rodríguez señaló las colinas que sirven como hábitat para la vida silvestre, incluidos los halcones que sobrevolaban sus cabezas. “A ambos lados hay tierras públicas”, dijo. “Este era el eslabón perdido”.

La restauración del terreno de San Gerónimo aún está en marcha. Se reconectarán las llanuras aluviales y se eliminará una barrera para peces, lo que permitirá el acceso a zonas migratorias y de reproducción más sólidas para el salmón coho en peligro de extinción y la trucha arco iris amenazada. Se planean senderos que bordearían un hábitat sensible, convirtiendo la tierra en una balsa salvavidas ecológica de acceso público, marcadamente diferente de su época como campo de golf.

“Es un gran lugar y es hermoso”, dijo Charles Esposito, de 76 años, un jubilado que estaba disfrutando de un paseo reciente. “Me encanta.”

En los últimos años, la industria del golf tomó medidas para aligerar su costo ambiental en algunos lugares mediante el uso de menos agua, la siembra de plantas amigables con los polinizadores y la disminución del uso de pesticidas y fertilizantes.

Sin embargo, los recursos y productos químicos necesarios para un césped verde perfecto convirtieron este deporte en la bestia negra de los ambientalistas. Los aproximadamente 16.000 campos de golf de Estados Unidos utilizan más de 5600 millones de litros de agua al día, según la Asociación de Golf de Estados Unidos, y en conjunto son tratados con 100.000 toneladas de nitrógeno, fósforo y potasio al año.

Estados Unidos tiene más campos de golf que locales de McDonald’s y también más que cualquier otro país, representando alrededor del 42% de todos los campos del mundo, según la Fundación Nacional de Golf.

Ese exceso de oferta, sumado a las presiones del desarrollo, llevaron a que se cierren más campos de golf de los que se abren desde 2006. El regreso a la naturaleza, o una versión de ella, sigue siendo relativamente raro en los antiguos campos de golf, la mayoría de los cuales terminan en manos de promotores comerciales o residenciales, según la Fundación Nacional de Golf. Un ejemplo reciente fue una antigua instalación de golf de 36 hoyos en New Hampshire que el supermercado Target compró por casi US$122 millones en 2023 para construir un nuevo centro de distribución.

Para que un campo de golf se convierta en un espacio verde público, es necesario alinearse un improbable conjunto de estrellas. Tiene que haber un vendedor dispuesto y, fundamentalmente, un comprador con mentalidad conservacionista que pueda darse el lujo no sólo de comprar la tierra sino también de restaurarla. Según Eric Bosman, urbanista de la empresa de diseño y planificación Kimley-Horn, entre 2010 y octubre de 2022 se transformaron 28 antiguos campos en espacios verdes públicos.

Pero el número parece estar aumentando lentamente. En 2023, Finger Lakes Land Trust compró el antiguo campo de golf Cedar View, en la costa este del lago Cayuga en el norte del estado de Nueva York. Otra organización sin fines de lucro, el West Lake Art Conservation Center, planea transformar unas 93 hectáreas del clausurado Lakeview Golf & Country Club en Owasco en una reserva natural.

Aunque reconstruir un campo de golf puede decepcionar a los jugadores, puede traer grandes beneficios a los animales, las plantas y las personas.

A unos cientos de millas al sur de San Gerónimo, en un terreno propiedad de la Universidad de California en Santa Bárbara, el terreno de 25 hectáreas que alguna vez albergó el campo de golf Ocean Meadows es ahora un estuario rodeado de pastizales, marismas e islas de matorral costero de salvia.

El propietario anterior había previsto vender el campo a un promotor inmobiliario, pero la recesión de 2008 lo frustró, según Lisa Stratton, directora de gestión del ecosistema para el Centro Cheadle para la Biodiversidad y la Restauración Ecológica de la universidad, que administra el terreno. La gente de la escuela solicitó la ayuda del Trust for Public Land, que compró la propiedad por US$7 millones en 2013 y la donó a la universidad.

La extensa restauración del sitio de Santa Bárbara tomó años y fue financiada a través de US$16 millones en subvenciones locales, estatales y federales. Incluyó la reubicación de 267.594 metros cúbicos de tierra que los desarrolladores del campo de golf habían tomado de las mesas cercanas y empujado sobre los humedales para crear el campo hace décadas. Los humedales rehabilitados ahora reducen los riesgos de inundaciones y protegen contra el aumento del nivel del mar, dijo el Dr. Stratton.

El cambio también significó que las casas cercanas ya no estaban en una zona federal de inundación. Sin las pelotas de golf zumbando por encima, la tierra se convirtió en un hábitat para aves playeras migratorias, entre ellas cigüeñuelas de cuello negro, playeros patiamarillos y playeros, e incluso atrajo al sigiloso avetoro americano. Las estructuras rocosas subterráneas recién instaladas proporcionan hábitat para conejos, ardillas terrestres, ratones y lechuzas.

También se establecieron en el sitio dos plantas en peligro de extinción a nivel federal, el milkvetch de los pantanos de Ventura y el pico de los pájaros de las marismas, como parte de un esfuerzo por trasladar algunas plantas hacia el norte a medida que sus hábitats naturales se vuelven demasiado cálidos. Los estudiantes de la universidad participaron en los trabajos de restauración y rastreron cientos de especies animales.

En Palm Springs, algunos vecinos del antiguo Mesquite Golf & Country Club se resistieron a los planes de restaurar ese terreno a su estado natural, diciendo que preferían la vista que brinda un cuidado campo de campeonato de 18 hoyos.

“Una vez tuvimos una vista muy bonita que daba desde el campo de golf hasta las montañas”, dijo Don Olness, miembro de la junta directiva de la asociación de propietarios de un desarrollo de condominios contiguo. Pero desde que Oswit Land Trust compró el campo de golf por US$9 millones en 2022, el área se llenó de maleza, árboles muertos y ramas caídas. “Es básicamente un área descuidada”, dijo Olness.

Citando un contrato de arrendamiento con los propietarios del campo de golf, la asociación de propietarios presentó una demanda para detener temporalmente cualquier cambio realizado por el fideicomiso de tierras, que compró el campo con una donación de Brad Prescott, un filántropo, y lo rebautizó como Prescott Preserve.

Jane Garrison, fundadora y directora ejecutiva del fideicomiso de tierras, dijo que la demanda pendiente impide que el fideicomiso acceda a una subvención multimillonaria necesaria para restaurar adecuadamente la tierra. Pero de las cinco propiedades del fideicomiso, Prescott Preserve se convirtió rápidamente en la más popular.

El fideicomiso eliminó el veneno del cobertizo de mantenimiento del campo, junto con veneno y trampas para roedores en todo el sitio, dijo la Sra. Garrison. Ella y sus colegas encontraron conejos y búhos muertos y un examen confirmó que una ardilla terrestre había muerto después de consumir rodenticida, lo que hace que los depredadores como los coyotes y los linces sean susceptibles a la sarna.

“Cuando se elimina todo el veneno y se detiene ese ciclo, se les da a esas especies la oportunidad de recuperarse”, dijo Garrison.

Aunque la restauración recién comienza, las flores y plantas silvestres ya reaparecieron, dijo. Un vivero local donó y plantó alrededor de 100 árboles nativos, incluidos sauces del desierto, palos fierros y mezquites. El fideicomiso decidió mantener estanques en el lugar con agua reciclada porque el cambio climático ha dificultado que la vida silvestre encuentre agua.

El grupo espera adquirir más campos de golf en Palm Springs, que, a pesar de estar en un desierto, alberga muchos campos de golf. “Cuando la tierra desaparece, desaparece para siempre, una vez que construyen condominios”, dijo Garrison. “Pero cuando lo guardas, se guarda para siempre. No se le puede poner precio a eso”.