La erupción de Tonga provocó una inmediata explosión de vida
La erupción volcánica submarina de Tonga registrada en enero de 2022, la más grande de este siglo, provocó una espectacular floración de vida microscópica marina en cuestión de 48 horas.
Un equipo dirigido por la Escuela de Ciencias y Tecnologías Oceánicas y de la Tierra (SOEST) de la Universidad de Hawai en Manoa analizó imágenes satelitales de varios tipos (color verdadero, emisión de radiación roja e infrarroja y reflejo de la luz en la superficie del mar) y determinó que la deposición de ceniza volcánica fue probablemente la fuente más importante de nutrientes responsables del crecimiento del fitoplancton.
El fitoplancton son los diminutos organismos fotosintéticos que producen oxígeno y sirven como base de la cadena alimentaria marina. El crecimiento de estos microbios a menudo se ve limitado por las bajas concentraciones de nutrientes disueltos en la superficie del océano, pero el fitoplancton puede aumentar rápidamente cuando los nutrientes están disponibles.
"Aunque la erupción de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai fue submarina, una gran columna de ceniza alcanzó una altura de decenas de kilómetros en la atmósfera", dijo en un comunicado Benedetto Barone, autor principal del estudio y oceanógrafo de investigación en el Centro de Oceanografía Microbiana: Investigación y Educación (C-MORE) en SOEST. "La lluvia de cenizas proporcionó nutrientes que estimularon el crecimiento de fitoplancton, que alcanzó concentraciones mucho más allá de los valores típicos observados en la región".
"Nos impresionó observar la gran región con altas concentraciones de clorofila en tan poco tiempo después de la erupción", dijo Dave Karl, coautor del estudio y director de C-MORE. "Esto muestra con qué velocidad el ecosistema puede responder a la fertilización con nutrientes".
"Un observador casual podría ver partes aparentemente muy diferentes del medio ambiente, en este caso, un volcán que produce una gran erupción y un cambio importante en la ecología de los océanos cercanos", dijo Ken Rubin, coautor del estudio y vulcanólogo en SOEST. Departamento de Ciencias de la Tierra. "Sin embargo, nuestras observaciones ilustran la amplia interconexión e interdependencia de los diferentes aspectos del medio ambiente, tal vez incluso indicando un vínculo subestimado entre el vulcanismo y los ecosistemas marinos poco profundos a nivel mundial".
El fitoplancton extrae de la atmósfera el dióxido de carbono que es responsable del calentamiento de la mayoría de las regiones de nuestro planeta. La erupción fue un evento de fertilización natural que reveló la capacidad de estas centrales eléctricas microscópicas para responder rápidamente, cuando se dan las condiciones adecuadas.
"La dinámica de este evento puede ayudarnos a predecir el comportamiento de los ambientes pelágicos, cuando se agregan nutrientes a las regiones del océano empobrecidas en nutrientes", dijo Barone. "Este conocimiento puede resultar útil en la discusión sobre los impactos de las tecnologías de eliminación de dióxido de carbono basadas en la fertilización del océano".
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