MAVEN registra auroras en Marte causadas por una fuerte tormenta solar
Por primera vez en sus ocho años en órbita de Marte, la misión MAVEN de la NASA fue testigo de dos tipos de auroras ultravioleta a la vez, resultado de tormentas solares desatadas el 27 de agosto.
MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution mission) es el único activo en Marte capaz de observar la actividad del Sol y la respuesta de la fina atmósfera marciana al mismo tiempo. El análisis en tiempo real y las simulaciones de las erupciones solares de la Oficina de Análisis del Clima Espacial de la Luna a Marte de la NASA también permitieron al equipo de MAVEN predecir correctamente cuándo la tormenta solar en desarrollo llegaría al Planeta Rojo.
El pronóstico preciso del clima espacial es fundamental para ayudar a proteger las misiones actuales y los futuros exploradores humanos en el Planeta Rojo porque, a diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético global para protegerse contra la radiación dañina que pueden traer las tormentas solares.
El 27 de agosto, una región activa del Sol produjo una serie de erupciones solares, que son intensos estallidos de radiación. La actividad de la llamarada estuvo acompañada por una eyección de masa coronal (CME), una explosión masiva de gas y energía magnética que sale del Sol y se propaga por el espacio. Esta CME interplanetaria impactó Marte unos días después, informa la NASA.
Esta CME produjo uno de los eventos de partículas energéticas solares (SEP) más brillantes que jamás haya observado la nave espacial MAVEN. Los SEP que se aceleraron antes de la CME fueron observados en Marte por el detector SEP de MAVEN el 27 de agosto. De hecho, muchos de los instrumentos de MAVEN pudieron medir colectivamente la fuerza de la tormenta solar, incluido el monitor ultravioleta extremo, el magnetómetro, el analizador de iones de viento solar y el analizador de electrones de viento solar.
Las partículas liberadas por la tormenta solar bombardearon la atmósfera de Marte, provocando auroras brillantes en longitudes de onda ultravioleta. El instrumento espectrógrafo ultravioleta de imágenes (IUVS) de MAVEN observó dos tipos: aurora difusa y aurora de protones.
Parte de la razón por la que este increíble dúo se observó simultáneamente se debió a la sincronización. Marte está al final de la temporada de tormentas de polvo, que ocurre cada año marciano durante su máxima aproximación al Sol. Estas tormentas de polvo calientan la atmósfera lo suficiente como para permitir que el vapor de agua alcance grandes altitudes, donde la radiación ultravioleta solar lo descompone y libera átomos de hidrógeno en el proceso. Cuando el viento solar entrante golpea todo este hidrógeno adicional, el lado diurno del planeta se ilumina con emisiones ultravioleta. Esta "aurora de protones" coincidió con la llegada de partículas energéticas aún más dinámicas que penetraron más profundamente en la atmósfera, creando una aurora difusa visible en todo el lado nocturno.
Este espectáculo de luces es una señal de lo que vendrá para Marte y para el equipo de MAVEN. El Sol está cada vez más activo con eventos, como erupciones y CME, a medida que se acerca al máximo solar en 2024-2025. El máximo solar es cuando la altura de la actividad solar alcanza su punto máximo en el ciclo solar de 11 años del Sol, lo que significa que se espera que las CME y SEP aumenten en frecuencia y continúen impactando la atmósfera de Marte.
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