Megacohete de próxima generación de la nasa se prepara para primer lanzamiento de prueba a la luna
Por Joey Roulette y Steve Gorman
Cabo cañaveral, eeuu, 29 ago (reuters) - los equipos de tierra comenzaron a abastecer de combustible al colosal cohete de nueva generación de la nasa para su lanzamiento previsto el lunes en un vuelo de prueba de seis semanas no tripulado alrededor de la luna y de regreso, dando inicio al programa artemis, sucesor del apolo.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 32 pisos de altura y dos etapas, y su cápsula para la tripulación Orión debían despegar desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, durante una ventana de lanzamiento de dos horas a partir de las 08.33 hora local (1233 GMT).
El viaje inaugural del SLS-Orión, una misión bautizada como Artemis I, tiene por objeto poner a prueba el vehículo de más de 2,5 toneladas y poner al límite el diseño antes de que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio lo considere fiable para transportar astronautas.
Anunciado como el cohete más potente y complejo del mundo, el SLS representa el mayor sistema de lanzamiento vertical que la agencia espacial estadounidense ha construido desde el Saturno V, utilizado durante el programa lunar Apolo de los años 60 y 70.
Antes del amanecer del lunes, los equipos de la histórica plataforma de lanzamiento 39B comenzaron a llenar los tanques de combustible del cohete con varios cientos de miles de kilos de propulsor de oxígeno líquido e hidrógeno líquido superenfriado.
Uno de los problemas citados por los funcionarios de la NASA la semana pasada como un posible obstáculo para el lanzamiento sería cualquier señal durante el llenado de que un accesorio de la línea de hidrógeno recién reparado hubiera fallado. Los funcionarios de la NASA dijeron el domingo que también estaban observando una posible, aunque menor, fuga de helio en el equipo de la plataforma de lanzamiento.
El lunes por la mañana, los ingenieros estaban solucionando un "problema de sangrado del motor" en la plataforma de lanzamiento, así como la acumulación de escarcha detectada en un sello interior del tanque, según dijo un comentarista de la NASA en un webcast.
Si el reloj de la cuenta atrás se detiene por cualquier motivo, la NASA ha fijado el 2 y el 5 de septiembre como posibles fechas de lanzamiento adicionales.
Por lo demás, la cuenta atrás debería finalizar con el encendido de los cuatro motores principales R-25 del cohete y de sus dos cohetes impulsores sólidos para producir casi 4.000 toneladas de empuje, cerca de un 15% más del producido por el Saturno V, enviando la nave espacial hacia el cielo.
Unos 90 minutos después del lanzamiento, la etapa superior del cohete impulsará a Orión fuera de la órbita terrestre en dirección a un vuelo de 42 días que la llevará a menos de 100 kilómetros de la superficie lunar antes de navegar 64.374 kilómetros más allá de la Luna y volver a la Tierra. Se espera que la cápsula caiga en el Pacífico el 10 de octubre.
Aunque no habrá humanos a bordo, Orión llevará una tripulación simulada de tres personas -un maniquí masculino y dos femeninos- equipados con sensores para medir los niveles de radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas de la vida real.
Uno de los principales objetivos de la misión es probar la durabilidad del escudo térmico de Orión durante la reentrada, ya que golpea la atmósfera terrestre a 39.429 kilómetros por hora, o 32 veces la velocidad del sonido, mucho más rápido que las reentradas más comunes de las cápsulas de astronautas que vuelven de una órbita terrestre baja.
El escudo térmico está diseñado para soportar la fricción de la reentrada, que se espera que eleve la temperatura fuera de la cápsula a casi 2.760 grados Celsius.
El programa Artemis de la NASA, que lleva el nombre de la diosa que era la hermana gemela de Apolo en la antigua mitología griega, tiene como objetivo devolver a los astronautas a la Luna a partir de 2025. También pretende establecer una colonia lunar a largo plazo como trampolín para futuros viajes aún más ambiciosos que envíen humanos a Marte.
Con más de una década de desarrollo, con años de retrasos y miles de millones de dólares en sobrecostos presupuestarios, la nave SLS-Orión ha costado hasta ahora a la NASA al menos 37.000 millones de dólares, incluyendo el diseño, la construcción, las pruebas y las instalaciones en tierra.
(Editado en español por Carlos Serrano)
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