Valles glaciares sumergidos dan pistas de cambios en la capa de hielo
Profundos valles sumergidos bajo el fondo del Mar del Norte registran cómo antiguas capas de hielo que cubrían el Reino Unido y Europa en la la Edad de Hielo expulsaban agua para evitar su colapso.
Un nuevo estudio, publicado en la revista 'Quaternary Science Reviews', ha sorprendido al equipo de investigación, que ha descubierto que los valles tardaron sólo cientos de años en formarse, ya que transportaron grandes cantidades de agua de deshielo desde debajo del hielo hasta el mar.
Este nuevo conocimiento sobre el momento en que se derritieron las vastas capas de hielo hace 20.000 años tiene implicaciones sobre la forma en que los glaciares pueden responder al calentamiento del clima en la actualidad.
Los valles de los túneles son enormes canales, a veces de hasta 150 km de largo, 6 km de ancho y 500 m de profundidad (cada uno de ellos varias veces mayor que el lago Ness), que drenan el agua de debajo de las capas de hielo que se derriten. Hay miles de ellos enterrados bajo el lecho marino del Mar del Norte que registran el deshielo de las capas de hielo que han cubierto el Reino Unido y Europa occidental durante los últimos dos millones de años.
El autor principal, James Kirkham, del British Antarctic Survey (BAS) y de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), afirma en un comunicado que "se trata de un descubrimiento apasionante. Sabemos que estos espectaculares valles se excavan durante la agonía de las capas de hielo --explica--. Utilizando una combinación de técnicas de imagen del subsuelo de última generación y un modelo informático, hemos aprendido que los valles de los túneles pueden erosionarse rápidamente bajo las capas de hielo que experimentan un calor extremo".
El equipo analizó imágenes sísmicas "asombrosamente detalladas" que proporcionan una exploración en 3D de las capas enterradas de la Tierra. Basándose en los delicados indicios descubiertos en los valles, los autores realizaron una serie de experimentos de modelización por ordenador para simular el desarrollo de los valles y comprobar la rapidez con la que se formaron cuando la última capa de hielo que cubrió el Reino Unido se derritió al final de la última era glacial, hace unos 20.000 años.
La investigación sugiere que este proceso es rápido según las escalas de tiempo geológicas, ya que el hielo que se derrite forma gigantescos valles en forma de túnel en cientos de años, expulsando el agua que, de otro modo, podría acelerar el ritmo de pérdida de hielo.
Tradicionalmente, se cree que el drenaje del agua de las capas de hielo estabiliza el flujo de hielo, un proceso que podría evitar el colapso de las capas de hielo modernas en un clima más cálido. Pero al inspeccionar los escaneos sísmicos detallados, los autores empezaron a encontrar señales reveladoras tanto del estancamiento como del rápido movimiento del hielo dentro de los valles, lo que complica el panorama de cómo estos canales de rápida formación podrían afectar al comportamiento futuro de la capa de hielo.
Lo que sí es cierto es que la sorprendente rapidez con la que se forman estos túneles hace que los científicos deban empezar a tener en cuenta sus efectos en los modelos sobre la evolución de las capas de hielo actuales en las próximas décadas o siglos, señalan los investigadores.
No existen análogos modernos de este rápido proceso, pero estos antiguos valles, ahora enterrados a cientos de metros bajo el lodo del fondo marino del Mar del Norte, registran un mecanismo de respuesta de las capas de hielo al calor extremo que falta en los modelos actuales de capas de hielo. Dichos modelos no resuelven actualmente los procesos de drenaje de agua a escala fina, a pesar de que parecen ser un importante control de las futuras tasas de pérdida de hielo y, en última instancia, del aumento del nivel del mar.
James Kirkham añade que "el ritmo al que pueden formarse estos canales gigantes significa que son un mecanismo importante, aunque actualmente ignorado, que podría ayudar a estabilizar las capas de hielo en un mundo en calentamiento. Dado que el cambio climático sigue impulsando el retroceso de las actuales capas de hielo de Groenlandia y la Antártida a un ritmo cada vez mayor, nuestros resultados exigen que se vuelva a investigar cómo los valles túnel pueden ayudar a estabilizar las pérdidas de hielo contemporáneas y, por tanto, el aumento del nivel del mar, si se encienden bajo las capas de hielo de la Tierra en el futuro."
Por su parte, la doctora Kelly Hogan, coautora y geofísica del BAS, recuerda que se lleva más de un siglo observando estos enormes canales de agua de deshielo de zonas cubiertas por capas de hielo en el pasado, pero no entendíamos realmente cómo se formaban. "Nuestros resultados muestran, por primera vez, que el mecanismo más importante es probablemente el deshielo estival en la superficie del hielo que se abre paso hasta el lecho a través de grietas o conductos tipo chimenea y que luego fluye bajo la presión de la capa de hielo para cortar los canales", destaca.
"El deshielo en la superficie es ya muy importante para la capa de hielo de Groenlandia en la actualidad, y este proceso de transporte de agua a través del sistema no hará más que aumentar a medida que nuestro clima se caliente --prosigue--. La cuestión crucial ahora es si este flujo "extra" de agua de deshielo en los canales hará que nuestras capas de hielo fluyan más rápidamente, o más lentamente, hacia el mar".
El trabajo pone de relieve un proceso que actualmente se pasa por alto y que puede activarse rápidamente bajo las capas de hielo que se derriten. La cuestión de si estos canales estabilizarán o desestabilizarán las actuales capas de hielo de la Tierra en un mundo que se está calentando sigue siendo una cuestión importante y abierta.
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