Cada año, la Argentina y Chile están 19 milímetros más cerca

"Según mediciones realizadas recientemente con instrumental de alta precisión, la costa de Chile está cada año 19 milímetros más cerca de la ciudad de Mendoza ", puntualiza el geólogo Víctor Ramos, vicedecano de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires.

La cordillera de los Andes, lejos de separar la Argentina de Chile, las une cada vez más estrechamente, afirma el investigador. Desde hace millones de años esta cadena montañosa se viene contrayendo en el ancho y elevándose en altura. No es casual que el Aconcagua -la cima sobresaliente de América y también una de las cumbres más altas del mundo- esté ubicada donde está.

En realidad, para sostenerse a casi 7000 metros sobre el nivel del mar, requiere de una especie de palanca que funciona a miles de metros de profundidad. Se trata de la corteza oceánica conocida como placa de Nazca, que se hunde debajo de la masa continental.

"Este hundimiento genera fricción, que produce un estado compresivo o contraccional dentro de la placa sudamericana. Los Andes se elevan y, cuando se acumula un determinado nivel de tensión, se libera a través de un terremoto", explica.

De ayer a hoy

Pero este sismo que hace las veces de válvula de escape en un sistema permanentemente comprimido no deja las cosas como estaban: sin llegar a ganar todo el espacio perdido, queda una deformación permanente. Estos avances y retrocesos continúan a lo largo del tiempo, que en geología se mide en miles o millones de años. En estos procesos, doce meses son como un suspiro. Es por eso que las mediciones brindadas recientemente por instrumental de alta precisión deben ser ubicadas en perspectiva.

"Esta deformación puede ser compensada en el futuro con un terremoto que recupere así parte del terreno perdido -agrega el especialista, titular del Laboratorio de Tectónica Andina de la facultad-. Si bien siempre ambos países estarán cada vez más próximos, no será en esa proporción. Modelos matemáticos, geofísicos y geológicos muestran que en los últimos 20 millones de años la velocidad promedio de acercamiento es de 4 a 5 milímetros anuales a estas latitudes".

Cuando en los últimos tres o cuatro años los datos brindados por equipos como GPS de alta resolución indicaban que entre Santiago de Chile y Mendoza había un acortamiento de casi dos centímetros por año, aportaban un elemento interesante. ¿Los Andes se estaban contrayendo a una velocidad más rápida de la calculada anteriormente, que en esa zona era de 4 a 5 milímetros por año?

"Luego de diversos estudios -relata Ramos- se llegó a la conclusión de que la gran deformación registrada hoy tiene un componente elástico y otro permanente."

Tensión y relajación

Según explica el investigador, al comprimirse, el sistema se deforma elásticamente, hasta que se produce una ruptura, es decir un terremoto. Como consecuencia del sismo, parte de ese acortamiento se recupera y vuelve al ciclo de compresión. Como resultado de ambos procesos hay un acercamiento que permanece.

En otras palabras, del acortamiento de 19 milímetros de la actualidad pueden perdurar para siempre sólo 4 o 5 milímetros cuando se produzca la relajación a través de un terremoto, según cálculos realizados por modelos mecánicos o físicos con los datos aportados por el GPS.

Todo parece indicar que los diferentes métodos llegan al mismo resultado. Estudios geológicos del investigador Ramos señalan que en ese segmento, en los últimos 20 millones de años, los Andes se han acortado a un promedio de 4,5 milímetros por año. "Este rango es sorpresivamente igual al permanente que predicen las mediciones realizadas sobre la base de GPS", subraya.

Ahora bien, si diferentes modelos parecen coincidir en que la velocidad promedio de acercamiento entre la Argentina y Chile es de medio centímetro al año, ¿qué sucederá de continuar a este ritmo? "Si hacemos futurología -responde el científico-, dentro de unos diez millones de años, Mendoza desaparecerá, sus restos estarán a dos o tres mil metros de altura, sobre una cordillera".

Por Cecilia Draghi

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