Cataglyphis bombycina: la hormiga de plata más veloz del mundo se acerca al metro por segundo

Las hormigas de plata saharianas ("Cataglyphis bombycina") son las más rápidas del mundo, ya que alcanzan una velocidad de 855 mm/s, para correr por la arena que puede alcanzar hasta los 60ºC.

"Incluso entre las hormigas del desierto, las hormigas plateadas son especiales", dice Harald Wolf, investigador de la Universidad de Ulm (Alemania) sobre estos insectos, que tenían fama de alcanzar velocidades cercanas a 1 metro por segundo.

Pero se sabía poco acerca de cómo las hormigas corren a esas velocidades a través de la abrasadora arena. Durante un viaje anterior a las salinas de Túnez, para estudiar a una 'prima' de la hormiga plateada, "Cataglyphis fortis", Wolf y los investigadores Sarah Pfeffer, Verena Wahl y Matthias Wittlinger se habían desviado a Douz para buscar a los enigmáticos habitantes del desierto.

Alcanzan una velocidad de 855 mm/s, para correr por la arena que puede alcanzar hasta los 60ºC

Después de encontrar hormigas plateadas prosperando en las dunas, el equipo regresó en 2015 para filmarlas en acción y ahora el equipo publica en el "Journal of Experimental Biology" su descubrimiento de que las hormigas plateadas saharianas son las hormigas más rápidas jamás registradas.

Pfeffer recuerda que localizar los nidos discretos estaba lejos de ser fácil: "Tuvimos que buscar hormigas cavadoras o seguir a una hormiga recolectora en casa", explica. Sin embargo, una vez que el equipo localizó un nido, simplemente se trataba de conectar un canal de aluminio a la entrada y colocar un alimentador al final para atraer a las hormigas.

"Después de que las hormigas hayan encontrado la comida (les encantan los gusanos de la harina), se trasladan de un lado a otro en el canal y montamos nuestra cámara para filmarlas desde arriba", detalla Pfeffer. Además, el equipo excavó un nido y regresó con él a Alemania para registrar los insectos que corren más lentamente a temperaturas más frías.

La "C. bombycina" en la hormiga más rápida del mundo y la coloca cerca de la parte superior de la lista de insectos récord junto con el tigre australiano escarabajo (171 cuerpos de largo/s) y los ácaros costeros de California (377 cuerpos de largo/s)

Calculando las velocidades máximas de los insectos, Pfeffer y Wahl quedaron impresionados al encontrar que los animales alcanzaron un extraordinario 0.855 m/s (es decir, 855 mm/s o 108 veces la longitud de su propio cuerpo por segundo) durante la parte más calurosa del día del desierto, cayendo a 0,057 m/s a 10°C en el laboratorio.

En contraste, los "Cataglyphis fortis" más grandes solo alcanzan hasta 0,62 m/s (solo 50 cuerpos de longitud/s), lo que convierte a la "C. bombycina" en la hormiga más rápida del mundo y la coloca cerca de la parte superior de la lista de insectos récord, junto con el tigre australiano escarabajo (171 cuerpos de largo/s) y los ácaros costeros de California (377 cuerpos de largo/s).

Los científicos también compararon la longitud de las patas de las dos especies y era evidente que las rápidas hormigas plateadas están haciendo algo notable. Sus extremidades son casi un 20% más cortas que las de sus primos. Preguntándose cómo las hormigas más pequeñas superan a sus parientes 'Cataglyphis' más grandes, el equipo se centró en el trabajo de las patas de las hormigas.

Analizando las maniobras de la hormiga plateada, el equipo se dio cuenta de que los insectos balanceaban sus patas largas de 4,3-6,8 mm a velocidades de hasta 1.300 mm/s, tomando hasta 47 pasos/s, alrededor de un tercio más rápido que sus parientes más grandes. Y cuando examinaron la longitud de zancada de las hormigas, se cuadruplicaron de 4,7 mm a 20,8 mm a medida que las hormigas se movían hacia arriba a través de los engranajes.

El equipo también descubrió que en lugar de simplemente correr, las hormigas cambiaron a galope, con los seis pies del suelo simultáneamente a velocidades superiores a 0,3 m/s. Además, analizaron la coordinación de las hormigas y quedaron impresionados por lo bien que las hormigas sincronizaron sus pies, coordinando estrechamente los movimientos de las tres patas que trabajan juntas formando trípodes mientras caminan, mientras cada pie solo contactaba con el suelo por tan solo 7 milisegundos antes de iniciar el próximo paso.

"Estas características pueden estar relacionadas con el hábitat de las dunas de arena", dice Wolf, y agrega, "podrían evitar que las patas del animal se hundan demasiado en la arena blanda". También está interesado en descubrir más sobre cómo estos habitantes del desierto logran sus hazañas de alta velocidad, que sospecha que deben requerir velocidades de contracción muscular cercanas a los límites fisiológicos.