Científicos captan la primera imagen de un sistema planetario que orbita una estrella similar al Sol

Un equipo de astrónomos que trabaja en la Universidad de Leiden, en Holanda, captaron por primera vez en una fotografía la imagen de dos exoplanetas gigantes orbitando alrededor de una estrella de características similares a nuestro Sol, pero mucho más joven.

Los astros retratados en la singular imagen se encuentran a unos 309 años luz de la Tierra y puede arrojar una nueva perspectiva sobre como evolucionaron los planetas del sistema solar.

Las imágenes de este tipo, de un sistema con múltiples planetas que giran alrededor de una estrella, son extremadamente difíciles de captar. Pero en este caso, lo que se logró es único, ya que es la primera vez que se obtienen rastros de un sistema con una estrella similar al Sol.

Los científicos calculan que esta estrella, además, tiene menos de 17 millones de años de existencia. Es decir, emergió unos 50 millones de años después de la muerte de los dinosaurios en la Tierra.

El autor principal de este estudio es Alexander Bohn, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden. "Este descubrimiento es una instantánea de un entorno que es muy similar a nuestro sistema solar, pero en una etapa mucho más temprana de su evolución", explicó en la página oficial de la citada universidad.

La impresionante foto fue tomada por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) ubicado en el desierto de Atacama, en el norte de Chile.

Las observaciones ayudarán a los científicos a comprender cómo se formaron los planetas alrededor de nuestro propio sol. Si bien los astros que se captaron son demasiado calientes para albergar algún tipo de vida, pueden ayudar a identificar a los exoplanetas que sí podrían hacerlo.

Características

Los dos exoplanetas retratados por el VLT son gigantes gaseosos, de un tamaño de aproximadamente una vez y media el de Júpiter. Poseen mayor peso que el citado planeta, ya que tienen entres seis y 14 veces la masa del planeta más grande de nuestro sistema solar.

El exoplaneta fotografiado de mayor tamaño tiene una temperatura superficial estimada de 1400 grados centígrados.

En cuanto a la estrella alrededor de la cual estos planetas orbitan, es conocida como TYC8998-760-1 y es similar a nuestro Sol, aunque tiene tan solo 16,7 millones de años de antigüedad.

El profesor Matthew Kenworthy, también de la Universidad de Leiden, señaló: "A pesar de que los astrónomos han detectado indirectamente miles de exoplanetas en nuestra galaxia, solo una pequeña fracción de estos han sido fotografiada directamente".

"Las observaciones directas son importantes en la búsqueda de entornos que puedan soportar la vida", agregó.

Hasta ahora solo se habían visto directamente dos de estos sistemas, ambos alrededor de estrellas marcadamente diferentes de nuestro sol.

La coautora de este estudio, Maddalena Reggiani, doctorada de la Universidad de Leuven, en Bélgica, explicó: "Nuestro equipo ahora ha podido tomar la primera imagen de dos compañeros gigantes de gas que orbitan una joven estrella análoga al sol".

Los dos exoplanetas fotografiados giran en torno a su estrella anfitriona a distancias que son 160 y 320 veces mayores que la distancia entre la Tierra y el Sol, respectivamente. Son gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno, aunque están más alejados que estos de su estrella y son mucho más pesados.

"La posibilidad de que futuros instrumentos puedan detectar incluso planetas de menor masa alrededor de esta estrella marcan un hito importante en la comprensión de los sistemas de múltiples planetas, con posibles implicaciones para la historia de nuestro planeta y del propio sistema solar", concluyóBohn.