Como en The Last Of Us: descubren hongos en México que “secuestran el cerebro de las hormigas y los convierten en zombis”

En un trabajo reciente, el micólogo César Ballesteros Aguirre documentó el hallazgo de seis nuevas especies de hongos parásitos en las selvas de Jalisco, México. De un modo similar a lo que sucede en el videojuego y serie The Last Of Us, estos patógenos son capaces de infectar insectos, particularmente hormigas, y controlar su comportamiento.

Por primera vez se describieron científicamente en México seis nuevas especies de los llamados “hongos zombi”. El descubrimiento fue realizado por el micólogo César Ballesteros Aguirre, de la Universidad de Guadalajara, en lo profundo de los bosques tropicales de Jalisco. Los especialistas sugieren que estos patógenos también podrían estar ocultos en otras regiones húmedas y boscosas de ese país.

“Nos dimos cuenta de que estos eran hongos que no habían sido registrados previamente aquí en este país”, señaló al respecto Ballesteros Aguirre, citado por el medio Viory. De acuerdo con los investigadores, estos patógenos pertenecen al complejo Ophiocordyceps unilateralis y producen sustancias que interfieren directamente con el sistema nervioso de las hormigas.

Una vez infectadas, las hormigas son controladas y forzadas a dirigirse a ubicaciones específicas que ofrecen las condiciones óptimas para que el hongo crezca y propague sus esporas, donde finalmente mueren.

El apodo de “hongos zombi” se popularizó a raíz de un estudio publicado en 2009. En esta investigación se describió cómo el hongo obligaba a las hormigas a llevar una especie de “vida zombi” y a morir en zonas que los científicos denominaron “cementerios”.

En el artículo, Ballesteros detalló que este estudio científico fue el que inspiró el videojuego The Last of Us, que plantea una mutación ficticia donde el hongo pasa de parasitar hormigas a infectar humanos.

Ahora, el investigador nombró a una de las nuevas especies encontradas como Ophiocordyceps deltoroi en honor al cineasta Guillermo del Toro, quien también nació en Guadalajara. Al respecto, explicó: “Algo sobre la morfología de estos hongos me recordó mucho a los personajes que él ha creado, particularmente en la película El laberinto del fauno”.

A pesar de su reputación terrorífica, el investigador detalló que los hongos desempeñan un papel crucial en la naturaleza al mantener bajo control las poblaciones de hormigas. Asimismo, las hormigas poseen ciertos mecanismos de defensa que evitan que el hongo destruya por completo sus colonias.

“Es importante mencionar que las hormigas tienen ciertos mecanismos que evitan que el hongo elimine a toda la colonia de hormigas. Por lo tanto, hay una interacción que aún es desconocida para la ciencia”, profundizó Ballesteros.

Para tranquilizar a la población sobre el escenario que plantea el videojuego, los científicos confirmaron que no existe ninguna amenaza para las personas. Esto se debe a que estos hongos están adaptados evolutivamente para infectar de forma exclusiva a los insectos.

En vistas al futuro, la investigación sobre estas nuevas especies de “hongos zombi” en México sienta las bases para próximos estudios en varias áreas científicas. Ante la posible presencia de los patógenos en otras zonas del país latino, el hallazgo sirve como punto de partida para expediciones científicas que busquen catalogar la biodiversidad micológica en el resto del territorio.

Además, el descubrimiento de nuevas especies específicas en México proporciona material inédito para que los científicos analicen la composición química de estas sustancias y entiendan mejor cómo interactúan con los tejidos neurológicos.