Confirman que el HIV se originó en los monos

WASHINGTON (AP).- Veinticinco años después de la aparición de los primeros casos de sida, los científicos confirman que el HIV se originó en chimpancés salvajes de un rincón de Camerún.

Resolver el misterio fue una tarea engorrosa. Los rastreadores tuvieron que abrirse paso en la jungla para obtener más de 1300 muestras de materia fecal fresca de primates. Anteriormente habían desarrollado durante siete años los métodos de ensayo que permitirían rastrear la versión primate del virus en chimpancés salvajes vivos sin perjudicar una especie en vías de extinción.

Hasta ahora "nadie podía mirar. Nadie tenía las herramientas", dijo la doctora Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama, jefa del equipo de investigadores que informa del éxito en la edición de hoy de la revista Science.

"Llevamos 25 años de pandemia -dijo Hahn-. No tenemos manera de curarla. Pero por lo menos podemos determinar de dónde vino."

Los científicos saben desde hace mucho que los primates no humanos portan su propia versión del virus del sida, llamado VIS, o virus de la inmunodeficiencia simia. Pero, con una excepción, sólo lo habían encontrado en chimpancés en cautiverio.

Pero al desconocer la incidencia del virus en chimpancés en libertad, así como su diversidad genética o geográfica, era difícil comprender cómo se había producido el salto del animal al ser humano.

Tras las huellas del sida

El equipo de Hahn buscó anticuerpos del VIS en materia fecal de chimpancés y los halló en la subespecie Pan troglodytes troglodytes, del sur de Camerún. Algunas comunidades mostraron una tasa de infección de hasta el 35%, mientras que en otras el virus estaba ausente. Cada chimpancé infectado mostró un patrón genético básico que apuntaba a un antepasado común, dijo Hahn.

El análisis genético permitió identificar comunidades de chimpancés cerca del río Sanaga cuyas cepas virósicas están emparentadas con los subtipos de HIV-1 más comunes. "La similitud genética es notable", dijo Hahn. El primer ser humano que se sepa fue infectado con el HIV fue un hombre de Kinshasa, en el vecino Congo, cuya sangre fue almacenada en 1959 como parte de un estudio médico, décadas antes de que se conociera la existencia del sida. Cabe suponer que alguien en el Camerún rural fue mordido por un chimpancé o se cortó al carnear un ejemplar y fue infectado por el virus simio. Esa persona lo transmitió a otra. Con el tiempo, alguna persona infectada llegó a Kinshasa. Con el tiempo, el virus resultó mucho más mortífero para los seres humanos que para los chimpancés, que raras veces sufren graves trastornos por causa del VIS.

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