Descubren en Salta un mineral desconocido

SALTA.- El catálogo mundial de minerales incorporó un nuevo integrante a partir del descubrimiento de la catalanoíta, un fosfato hasta ahora desconocido y de escaso tamaño que existe en la laguna Santa María, a 4500 metros sobre el nivel del mar y a cinco kilómetros del límite con Chile, en la puna salteña.

El hallazgo, confirmado por expertos internacionales, fue protagonizado hace algunos meses por la doctora Teresita del Valle Ruiz, investigadora de la cátedra de Mineralogía de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Salta. El estudio formó parte de su tesis doctoral, presentada el 5 de diciembre, en la que fue asistida por el doctor Ricardo Sureda. El nombre de catalanoíta se impuso en honor al doctor Luciano Catalano, geólogo y economista argentino.

Un mineral muy votado

Esta nueva especie mineral, un fosfato de sodio con ocho moléculas de agua, se ubica dentro de la clase arseniatos y vanadatos, y fue aprobada por la Asociación Mineralógica Internacional con el voto unánime de sus 23 miembros, a quienes se los consultó con respecto a los datos originales, ópticos, cristalográficos, de estructura y difracción de rayos X e infrarrojos.

Se trata de una especie desconocida hasta el momento debido a que está en una zona de difícil acceso, a 80 kilómetros de Tolar Grande, por un camino secundario que desemboca en la laguna, de 150 kilómetros de largo y de 40 kilómetros en su parte mas ancha, muy pocas veces visitada.

El nuevo mineral no presenta interés económico, pero llama la atención por su rareza y por la posibilidad de que, a partir de su identificación, se pueda detectar en otros yacimientos, dijo a LA NACION la doctora Ruiz, y agregó que puede ser importante para científicos, pero también para coleccionistas.

El mineral se obtiene por el fenómeno de evaporación del agua de la laguna. El tamaño de los cristales es bastante pequeño, de 50 a 500 micrómetros (la milésima parte de un milímetro); es decir, no llega ni a la mitad del milímetro, por lo que el estudio debió realizarse con lupa binocular.

Investigaciones pioneras

En la laguna, el mineral económicamente explotable es la trona, carbonato de calcio y sodio asociado con la gaylussita, carbonato de sodio. La trona es utilizable como fertilizante y como anilina, aunque mientras existió la paridad del dólar dejó de ser rentable.

La tesis de la doctora Teresita del Valle Ruiz abarcó también estudios en los salares del Rincón y de Río Grande. En la laguna Santa María se realizaron con anterioridad prospecciones económicas, sobre todo por la presencia de la trona, pero no se habían efectuado investigaciones mineralógicas como las que ahora pusieron al descubierto la catalanoíta.

"Ahora, sobre este nuevo mineral que descubrimos en Salta se prepara un informe técnico que publicará la revista Mineralógica de Records en un par de meses", subrayó la doctora Ruiz.

Por Carlos Pastrana

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