El hallazgo de un fósil revela cómo era en realidad el Parasaurolophus

Un cráneo fósil de perfecta conservación del icónico dinosaurio Parasaurolophus con cresta tubular fue descubierto en Nuevo México y, así, develó cómo fue su aspecto.

Presentado en la revista Peer J, destacó especialmente la preservación del extraño conducto nasal en forma de tubo, que finalmente reveló la estructura de la cresta de esta especie después de décadas de desacuerdo. A pesar de su morfología extrema, los detalles del espécimen muestran que la cresta se forma de manera muy similar a las crestas de otros dinosaurios con pico de pato relacionados. Joe Sertich, curador de dinosaurios en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y líder del equipo que descubrió el espécimen, dijo: "Este espécimen es un maravilloso ejemplo de criaturas asombrosas que evolucionan a partir de un solo antepasado".

"Imagina que tu nariz crece en tu cara, a un metro detrás de tu cabeza, luego se gira para adherirse sobre tus ojos. Parasaurolophus respiraba a través de dos metros y medio de tubería antes de que el oxígeno llegara a su cabeza", dijo Terry Gates, paleontólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte .

"Durante los últimos 100 años, las ideas para el propósito de la cresta del tubo exagerada han variado desde snorkels hasta super sniffers", señaló David Evans, presidente de Temerty en Paleontología de Vertebrados y vicepresidente de Historia Natural en el Museo Real de Ontario. A su vez agregó: "Pero después de décadas de estudio, ahora creemos que estas crestas funcionaron principalmente como resonadores de sonido y pantallas visuales utilizadas para comunicarse dentro de su propia especie".

Entre los dinosaurios más reconocibles, el Parasaurolophus pico de pato lucía una cresta alargada en forma de tubo en su cabeza que contenía una red interna de vías respiratorias. Actualmente se reconocen tres especies de Parasaurolophus, que van desde Alberta hasta Nuevo México en rocas que datan de entre 77 y 73,5 millones de años.

El nuevo cráneo pertenece a Parasaurolophus cyrtocristatus, conocido previamente a partir de un único espécimen recolectado en la misma región de Nuevo México en 1923 por el legendario cazador de fósiles Charles H. Sternberg. Ambos ejemplares presentan una cresta más corta y curvada que otras especies, característica que puede estar relacionada con su inmadurez al morir.

El cráneo parcial fue descubierto en 2017 por Erin Spear, Ph.D., becaria de Ecología del Smithsonian, mientras exploraba las tierras baldías del noroeste de Nuevo México como parte de un equipo del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver. Ubicado en lo profundo del desierto de Bisti / De-Na-Zin de Nuevo México, solo una pequeña porción del cráneo era visible en una pendiente empinada de arenisca.

Los voluntarios del museo dirigidos por Sertich se sorprendieron al encontrar la cresta intacta mientras cincelaban cuidadosamente el espécimen de la piedra arenisca. Los abundantes fragmentos de hueso en el sitio indicaron que gran parte del esqueleto pudo haberse conservado alguna vez en una antigua barra de arena, pero solo el cráneo parcial, parte de la mandíbula inferior y un puñado de costillas sobrevivieron a la erosión.

Hoy en día, las tierras baldías del noroeste de Nuevo México están secas y con escasa vegetación, un contraste dramático con las exuberantes llanuras aluviales conservadas en sus rocas. Hace 75 millones de años, cuando Parasaurolophus vivía en la región, América del Norte estaba dividida en dos masas terrestres por una amplia vía marítima. Laramidia, la franja de tierra hacia el oeste, se extendía desde la actual Alaska hasta el centro de México, albergando múltiples episodios de construcción de montañas en las primeras etapas de la construcción de las actuales Montañas Rocosas.

Estos eventos de formación de montañas ayudaron a preservar diversos ecosistemas de dinosaurios a lo largo de sus flancos orientales, algunos de los mejor conservados y más continuos de la Tierra. Parasaurolophus compartió exuberantes llanuras aluviales subtropicales con otros dinosaurios pico de pato sin cresta, una variedad diversa de dinosaurios con cuernos y primeros tiranosaurios junto con muchos grupos modernos emergentes de caimanes, tortugas y plantas.

"La preservación de este nuevo cráneo es espectacular, finalmente revela en detalle los huesos que forman la cresta de este asombroso dinosaurio conocido por casi todos los niños obsesionados con los dinosaurios", dijo Sertich y agregó: "Esto simplemente refuerza la importancia de proteger nuestras tierras públicas para los descubrimientos científicos".

Durante décadas, el árbol genealógico de Parasaurolophus colocó a las dos especies de Parasaurolophus de cresta recta y larga (P. walkeri de Alberta y P. tubicen de rocas más jóvenes en Nuevo México) como las más cercanas a pesar de estar separadas por más de 1.600 kilómetros y 2,5 millones de años. El análisis de características adicionales del cráneo que excluyen la cresta, junto con información de otros descubrimientos de Parasaurolophus en el sur de Utah, sugiere por primera vez que todas las especies del sur de Nuevo México y Utah pueden estar más estrechamente relacionadas que con su primo del norte.