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El hollín aumenta el riesgo de cáncer
Es equivalente al del fumador pasivo
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NUEVA YORK (The New York Times).- La exposición prolongada a aire que contiene microscópicas partículas de hollín eleva significativamente el riesgo de muerte por cáncer de pulmón y otras enfermedades pulmonares y cardíacas, de acuerdo con un nuevo estudio en 500.000 personas y 116 ciudades americanas.
De hecho, dicen los autores, muchos residentes de ciudades enfrentan los mismos riesgos a largo plazo de cáncer de pulmón fatal que el que padecen quienes viven con personas fumadoras.
Debido a que el cáncer de pulmón es tan raro entre no fumadores, esto se traduce en sólo dos muertes por cáncer cada 100.000 personas, dijo el jefe del proyecto de investigación, doctor George D. Thurston, profesor asociado de medicina ambiental de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York. Pero, agregó Thurston, el hallazgo ayuda a sugerir una causa para muertes por cáncer de pulmón que de otro modo no podrían explicarse y agrega urgencia a los esfuerzos para reducir la contaminación de particulado fino, que viene de las plantas de energía y los motores de automóviles.
Salud y medio ambiente
Anteriores estudios habían sugerido una relación entre las finas partículas de hollín y el cáncer de pulmón. Pero éste, cuyos resultados aparecieron ayer en el Journal of The American Medical Association, fue el primero con la suficiente amplitud (involucró a 500.000 personas) y duración (16 años) como para mostrar una relación.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha escrito reglas para eliminar la contaminación por hollín, pero fueron detenidas por juicios iniciados por la industria energética y los fabricantes de automóviles. Ahora, como consecuencia de una decisión de la Suprema Corte favorable a la agencia, las regulaciones podrían comenzar a regir desde el año próximo, y un funcionario superior de la agencia dijo ayer que el nuevo estudio sugiere que "están en la pista correcta".
Contaminantes invisibles
Las partículas microscópicas de hollín, mucho más pequeñas que las que se juntan en los vidrios de las ventanas, han sido identificadas como uno de los contaminantes que mayor riesgo suponen. Su nivel promedio, en las ciudades norteamericanas, ha descendido más de 30% desde 1980, como resultado de regulaciones más amplias que no se dirigen específicamente a estas partículas. Pero, en 1997, un cuerpo creciente de estudios que muestra su riesgo llevó a la agencia ambiental a proponer restricciones.
El promedio de estas partículas en las ciudades en 1980 era 21 microgramos por metro cúbico de aire. En 2000 era 14 microgramos. La Agencia de Protección Ambiental intenta establecer un límite de 15 microgramos para las ciudades..
Los 500.000 adultos sobre los que se centró el estudio fueron reclutados en 1982 por la Sociedad de Oncología Americana para un proyecto de por vida que registró sus dietas, estilos de vida, condiciones laborales y, finalmente, causas de muerte.
Los expertos que han pasado años estudiando las posibles relaciones entre el medio ambiente y la salud otorgaron crédito al estudio.
"Un solo estudio no contesta estas preguntas, pero abre la puerta al estudio de la relación entre cáncer y contaminación ambiental", dijo Daniel S. Greenbaum, presidente del Health Effects Institute, un grupo de investigación en contaminantes de Boston que recibe financiación tanto de la Agencia de Protección Ambiental como de las industrias.
"Las malas noticias son que el particulado fino es más tóxico de lo que creíamos -dijo Thurston-. Las buenas son que hay maneras de reducir el riesgo."
