El lobo de Malvinas llegó desde el Norte

NUEVA YORK ( The New York Times ).- El zorro lobo de Malvinas intrigó a los biólogos evolucionistas desde que Charles Darwin lo descubrió durante el viaje del Beagle en 1830. Fue el único mamífero nativo en las islas Malvinas, que están ubicadas a 480 kilómetros de la costa argentina. Nadie sabía cómo había llegado allí ni de qué animales del continente descendía. Tampoco ayudó demasiado que la caza causara su extinción en 1876.

Pero con análisis genéticos, el equipo dirigido por Graham J. Slater, investigador posdoctoral de la Universidad de California en Los Angeles, acaba de resolver una parte del misterio. En la revista Current Biology , el equipo escribe que el familiar vivo más cercano del zorro lobo de Malvinas, o lobo malvinense, es una especie sudamericana, aunque ambos se separaron en América del Norte.

El equipo obtuvo muestras del ADN de cinco especímenes de museo, buscaron variaciones y las compararon con el ADN de la especie con vida. Pudieron así construir un árbol familiar y trazar sobre una línea de tiempo cuándo se separaron las dos especies.

Otros estudios habían sugerido que estaba asociado con los zorros, pero el trabajo con el ADN demostró que el familiar vivo más cercano es otro cánido sudamericano, el zorro grande o aguará guazú.

Slater dijo que el estudio reveló que el zorro grande y el zorro lobo de Malvinas terminaron compartiendo un ancestro 6 millones de años atrás. "Pero los cánidos no aparecieron en América del Sur hasta hace 2,5 millones de años", dijo. Eso fue después de que se formara el Istmo de Panamá. Según explicó, es como si ambas especies evolucionaron en América del Norte y, luego, ante la creciente competencia entre cánidos que ingresaron al continente desde Asia, "lograron sobrevivir trasladándose a Sudamérica".

Para el investigador, el estudio respondió en parte también cómo los lobos llegaron hasta las islas Malvinas. No pudieron ser trasladados por pueblos antiguos porque el ancestro más reciente de las cinco muestras estudiadas vivió hace por lo menos 70.000 años, mucho tiempo antes de que el hombre llegara al archipiélago. En cambio, dijo, los lobos deben haber flotado sobre vegetación o témpanos de hielo.

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