En 15 años podrían instalar el primer ascensor espacial

WASHINGTON (AP).- Mientras el presidente norteamericano Bush quiere volver a la Luna y poner un hombre en Marte, el científico Bradley C. Edwards tiene una idea que realmente no es de este mundo: un ascensor que suba más de 100.000 kilómetros hacia el espacio.

Edwards piensa que su versión inicial podría estar operando dentro de 15 años, un año antes del retorno del hombre a la Luna propuesto por Bush. El desarrollo de este elevador requiere diez mil millones de dólares, nada comparado con los otros proyectos espaciales.

"No requiere una nueva física: nada nuevo debe ser descubierto, nada debe ser inventado desde cero -señaló Edwards-. Si hubiera demoras con el presupuesto o con cualquier otra cosa, podría llevar más tiempo, pero 15 años es una estimación de cuándo podríamos llegar allí arriba."

Edwards no es sólo una persona con una idea. Es el director del proyecto del ascensor espacial del Instituto de Investigación Científica de Fairmont, West Virginia. La NASA ha invertido ya 500.000 dólares en estudiar esta idea, mientras que el congreso norteamericano ha desembolsado otros 2,5 millones.

"Muchas personas de la NASA están realmente excitadas con esta idea", comentó Robert Casanova, director del Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA, en Atlanta.

Edwards cree que el ascensor espacial puede ofrecer una forma más barata y segura de viajar por el espacio, que eventualmente podría ser empleada para llevar astronautas a otros planetas.

El elevador de Edwards treparía por un cable construido de nanotubos: pequeños tubos de átomos de carbón varias veces más resistentes que el acero. El cable mediría alrededor de un metro de ancho y sería más delgado que una hoja de papel, aunque sería capaz de soportar una carga de tres toneladas.

El cable sería amarrado a una plataforma en el Ecuador, en la costa oeste de América del Sur, donde los vientos son calmos, el clima es bueno y los vuelos comerciales son poco numerosos. La plataforma sería móvil, de modo que el cable podría ser desplazado para evitar la órbita de los satélites.

David Brin, un escritor de ciencia ficción y ex profesor de física de la Universidad Estatal de San Diego, considera que el concepto es sólido, pero duda de que el elevador pueda estar operando en 2019.

"No tengo dudas de que nuestros bisnietos usarán ascensores espaciales en forma rutinaria, pero se necesita otra generación para obtener la tecnología adecuada."

El instituto que dirige Edwards realizará su tercera conferencia anual sobre el tema esta semana, de la que participará John Mankins, director de tecnología robótica y humana de la ANSA.

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