Fin de una era espacial: despegó el último transbordador de la NASA
El lanzamiento del Atlantis y puso fin a un programa de 30 años, que se inició en 1981 con el despegue del Columbia; un millón de personas asistieron a Cabo Cañaveral para verlo
CABO CAÑAVERAL.- El transbordador estadounidense Atlantis, con cuatro astronautas a bordo, partió hoy para su última misión con equipos y suministros para la Estación Espacial Internacional.
Con cielo nublado, y a la vista de casi un millón de espectadores frente al Centro Espacial Kennedy, en Florida, la nave de la NASA encendió sus motores a la hora 12.29 hora argentina e inició el ascenso para un viaje de 12 días que cierra la era de los transbordadores espaciales.
"Es el principio del fin de la era del transbordador espacial", dijo Allard Beutel, portavoz del Centro Espacial Kennedy. Unos 2000 periodistas, tres veces más de lo habitual en un lanzamiento, llegaron al complejo espacial ubicado en Cabo Cañaveral, Florida, y la NASA estima que al menos 750.000 personas presenciaron el histórico despegue del transbordador.
El llenado del tanque externo del Atlantis, con casi dos millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos a muy baja temperatura, comenzó como estaba previsto, poco después de las 06H00 GMT.
Los cuatro astronautas de la tripulación, tres hombres y una mujer estadounidenses, fueron despertados y después del desayuno y de un examen médico final, se pusieron sus trajes espaciales de color naranja para comenzar a abordar el Atlantis poco después.
La misión 135 y última de un transbordador estadounidense tendrá 12 días de duración y consistirá en entregar 3,7 toneladas de alimentos y equipos a la ISS, para permitir que la estación orbital y su tripulación permanente de seis personas cuenten con suministros durante un año.
El envío a distintos museos del país de los tres transbordadores que restan de la flota inicial de seis -el prototipo, Entreprise, nunca voló, y dos se perdieron en distintas catástrofes, el Challenger en 1986 y el Columbia en 2003, provocando la muerte de 14 personas en total- dejará a Estados Unidos sin un vehículo propio para enviar a sus astronautas en órbita.
Tras el regreso del Atlantis, la NASA dependerá de los Soyuz rusos hasta el desarrollo de una nueva nave espacial estadounidense, que no será antes de 2016, como muy temprano. Varias empresas privadas compiten para ofrecer un medio de transporte de astronautas y carga a la ISS.
El retiro de circulación de los transbordadores es motivo de nostalgia y tristeza para muchos, sobre todo en el área cercana al Centro Espacial Kennedy, llamada "Costa Espacial".
Unos 27.000 puestos de trabajo se perderán con la finalización del programa de transbordadores, cuyo reemplazo no se ha definido aún. "Es como perder a un ser querido", explicó recientemente Marcia Gaedcke, presidente de la Cámara de Comercio de Titusville, una ciudad de 45.000 habitantes cercana al Centro Espacial Kennedy, que perderá el 40% de los 8000 puestos de trabajo directos eliminados.
"No tenemos idea de lo que será el futuro del programa espacial. Es totalmente desconocido", dijo Garry Broughton, un ingeniero de United Space Alliance, una empresa subcontratada por la NASA. "La gente es despedida todos los días", dijo Broughton, que perdió su trabajo después de 32 años de carrera.
La amargura también se percibe entre los astronautas. "Es duro porque tenemos muchas menos posibilidades de volar al espacio cuando hemos dedicado toda nuestra vida" a eso, reconoció el astronauta Steve Robinson.
"Pienso que mantener a los transbordadores en funcionamiento unos años habría sido una solución posible para evitar que Estados Unidos se encuentren sin acceso al espacio para sus astronautas, pero ahora es demasiado tarde", dijo Robinson, que voló cuatro veces en un transbordador.
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