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Fueron pequeños reptiles los primeros en caminar erguidos
Antes se creía que esto ocurrió sólo con la aparición de los dinosaurios
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Doscientos noventa millones de años atrás, cuando los dinosaurios todavía no habían establecido su reino sobre la Tierra, un pequeño reptil de no más de 30 centímetros de largo corría erguido sobre sus dos patas traseras. Quizá no lo haya notado mientras escapaba de sus predadores, pero el pequeño Eudibamus cursoris es el primer animal terrestre conocido en adoptar esa posición que hoy los científicos llaman bipedestación.
"Es el más antiguo animal (y vertebrado terrestre) conocido que fue capaz de correr sobre sus dos patas", confirmó a La Nación el profesor Robert Reisz, paleontólogo de la Universidad de Toronto, en Mississauga, Canadá. Reisz es coautor de un trabajo publicado en el último número de la revista Science que, al reportar el hallazgo del E. cursoris , cambia las teorías acerca de cuándo los animales comenzaron a caminar erguidos.
"Habrá que poner en hora el reloj de nuevo -ironiza Reisz-, pues el nuevo caso reportado ha ocurrido al menos 60 millones de años antes de lo que se creía." Hasta la publicación del hallazgo, las evidencias disponibles sugerían que los primeros animales vertebrados en erguirse y caminar en dos patas sobre la superficie terrestre eran los dinosaurios, que poblaron la Tierra 60 millones de años más tarde que el E. cursoris .
"Estos reptiles han demostrado ser un experimento evolutivo muy interesante -afirmó Reisz-. Se pensaba que la habilidad de correr en dos patas y de pararse erguido apareció por primera vez con los dinosaurios, pero el descubrimiento ha mostrado que ocurrieron cosas interesantes y excitantes en la historia de la evolución de los reptiles mucho antes de los dinosaurios."
Para correr mejor
El fósil desenterrado en 1993 en una cantera en Alemania por Reisz y otros paleontólogos de la Universidad de Toronto y del Museo de Historia Natural de Pittsburgh, Estados Unidos, fue encontrado en perfecto estado de conservación, con su esqueleto completo incrustado en un solo bloque de roca.
El hallazgo de este ejemplar de 261 milímetros de largo sumó una nueva especie ( Eudibamus cursoris ) al linaje de los primitivos reptiles llamados bolosaurios. Para Reisz y sus colegas, este diminuto reptil herbívoro habría adoptado la postura erguida para poder escapar más rápidamente de sus predadores.
"El ser capaz de pararse y correr con sus dos patas lo hacía más rápido que cualquier otro animal -comentó Reisz-. Y para un pequeño animal herbívoro eso tiene mucho sentido, especialmente cuando hay demasiados depredadores más grandes a su alrededor.
"El hallazgo es fascinante, porque confirma que el bipedalismo es una innovación que ocurrió varias veces en la historia de la evolución -concluyó Reisz-. Ocurrió con los dinosaurios, con sus descendientes las aves y con los mamíferos, por lo cual debe ser una buena idea en términos evolutivos."
Invento de la naturaleza
Para el doctor Fernando Novas, jefe del Laboratorio de Anatomía Comparada del Museo Argentino de Ciencias Naturales, "lo interesante de este trabajo es que demuestra que la capacidad de caminar sobre las patas traseras llamada bipedalismo es una adaptación o un invento de la naturaleza que emergió antes de los dinosaurios en grupos diferentes de reptiles".
"Pero aun así, todavía hoy siguen siendo más exitosos en términos de diversidad los cuadrúpedos que los bípedos -comenta Novas-. Probablemente exista una serie de circunstancias que hagan que sea más difícil el andar en dos patas, pues esto implica una modificación del cuerpo muy importante:liberar los miembros delanteros."
Por otro lado, el hecho de que estos pequeños reptiles bípedos no hayan legado descendencia cuestiona que su adaptación haya sido tan exitosa. "La mayoría de los reptiles de finales de la era Paleozoica en la que vivió el E. cursoris eran cuadrúpedos de patas cortas y robustas", agrega Novas.
"En todo caso, que haya existido un reptil bípedo 260 millones de años atrás es un dato curioso e interesante que confirma que el andar en dos patas no es sólo un atributo de los dinosaurios carnívoros y, más tarde, de los homínidos."
