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Hace 600 millones de años, los glaciares cubrieron Piriápolis
El descubrimiento aporta una nueva evidencia sobre los cambios climáticos
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En un pasado muy lejano, las playas de Piriápolis, en Uruguay, estuvieron cubiertas por glaciares, revelaron estudios geológicos realizados por investigadores de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FCEyN) de la UBA, que aportan una evidencia más de los cambios climáticos que sufrió el planeta a lo largo de su historia.
Los estudios de las rocas que forman parte de la costa uruguaya en Piriápolis permitieron determinar que esa zona, hace unos 600 millones de años, estuvo cubierta por hielos. "Las rocas presentan ciertos rasgos que indican que el ambiente en que se formaron estaba asociado a una glaciación o, por lo menos, a una época muy fría", explica el geólogo Pablo Pazos, docente e investigador de la mencionada facultad.
Se trata de rocas muy antiguas, cuya edad se remonta al precámbrico tardío y al cámbrico temprano, época en que los organismos pluricelulares comenzaron a diversificarse.
Tras las huellas del glaciar
Un glaciar es una masa de hielo que se origina sobre la superficie por acumulación y compactación de la nieve. Esas masas heladas, al moverse, acumulan, transportan y depositan sedimentos. Así, fueron esculpiendo la superficie terrestre y dejaron sus huellas en diferentes lugares, como los lagos de la Patagonia. Hoy los glaciares cubren casi el 10% del planeta. Pero hace 15 mil años eran tres veces más extensos y superaban los 1000 metros de espesor.
En un pasado aún más lejano, las rocas de más de 600 millones de años revelan episodios glaciares de mucha mayor intensidad, que llegaron a cubrir casi toda la superficie del planeta. Y esas huellas se han encontrado en lugares muy distantes. Actualmente, los científicos saben que las áreas que contienen rasgos glaciares muy antiguos estuvieron juntas en un supercontinente.
"En el precámbrico hay dos episodios glaciares registrados: el Sturtian, que tiene un poco más de 700 millones de años, y Varanger, que se ubica hace unos 600 millones de años", indicó Pazos. Hay registros de este último en Paraguay y Brasil. Si bien en el Río de la Plata nunca se habían hallado depósitos glaciares, la presencia de huellas de esta glaciación en Africa, que estaba unida a esta región, indica que aquí también era factible encontrarlas.
Y así fue como Pazos se dirigió a Piriápolis con la esperanza de dar con algún indicio. Esta ciudad costera presenta afloramientos rocosos que invitaban a ser estudiados. "En un día de campaña en que había marea baja y sudestada, el viento movió la arena y dejó a la vista un buen indicador de frío estacional, una roca encastrada en otra", relata Pazos.
Cuando una piedra cae sobre el hielo de un lago, ella queda durante el invierno sobre la superficie. Pero con el deshielo, la piedra cae de golpe y rompe la estructura de los sedimentos. Pasados miles de años, esos sedimentos se convierten en una roca que alberga, en su interior, una piedra de características diferentes. Esto es un indicador de que esa roca se incrustó allí en una época glaciar.
"La piedra, que tiene unos 40 centímetros de diámetro, está inmersa en un sedimento arcilloso, que puede ser también arena fina", señala Pazos, y destaca: "No se puede explicar por qué allí hay arena y, luego, un bloque de otra roca. La única explicación es que la piedra haya ingresado desde afuera". Además, el bloque posee numerosas estrías, que sugieren que fue arrastrado por el hielo. "Ese fue el puntapié inicial para pensar que podía vincularse a un evento climático."
El análisis de los sedimentos fue complementado con datos paleomagnéticos obtenidos por la geóloga Leda Sánchez-Bettucci, de la Universidad de la República, del Uruguay. Según esta especialista, los sedimentos de Piriápolis no estaban cerca del polo. Uno se imagina que los glaciares están a cientos de metros de altura o en los casquetes polares. Eso es válido para los últimos 500 millones de años. Pero en etapas más antiguas, las glaciaciones fueron tan importantes que se extendieron hasta los 12 grados de latitud.
Existe una teoría, que se conoce como "efecto bola de nieve", que explica por qué la Tierra llegó a cubrirse de hielo en tu totalidad. "Las grandes extensiones heladas reflejan la radiación solar y no permiten que entre el calor. De este modo se produce un aumento de las áreas congeladas. La masa de hielo acelera su propio crecimiento", señaló el doctor Víctor Ramos, profesor en la FCEyN.
Si bien cuesta imaginar que las playas de Piriápolis alguna vez hayan estado cubiertas de hielo, según Ramos, "el hecho muestra que el clima del planeta ha ido variando continuamente. Y sigue cambiando, con diferentes velocidades y pausas".
"Este hallazgo es el primero acerca de una glaciación en esa zona de Uruguay, y por ello es mucho más relevante", concluyó Ramos.
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