Hallan evidencias recientes de agua en Marte

Las últimas imágenes de la recientemente extraviada sonda Mars Global Surveyor (MGS) muestran que en los últimos años corrió agua líquida sobre la superficie de Marte. Estos indicios, los más firmes reunidos hasta el momento, aumentan las probabilidades de que Marte sea capaz de albergar vida.

En 1999, la sonda detectó canales esculpidos a los costados de las laderas marcianas. Cientos de canales han sido fotografíados desde entonces. Muchos científicos creen que esos canales han sido esculpidos por agua líquida, aunque otros sostienen que han sido causados por avalanchas de dióxido de carbono gaseoso o ríos de polvo.

Parecen haberse formado en algún momento del pasado, hace varios cientos de miles de años, dado que no hay cráteres de impacto sobre ellos. Pero exactamente hace cuánto tiempo el material fluyó a través de esos canales no estaba del todo claro.

Ahora, nuevos rastros de corrientes han aparecido en dos de los canales monitoreados por la sonda Mars Global Surveyor, y muestran que han estado activos durante los últimos años. La investigación fue dirigida por Michael Malin, de la compañía Malin Space Science Systems, de San Diego, California, que opera la cámara de la sonda que obtuvo las imágenes.

"Estas observaciones ofrecen la evidencia más sólida hasta la fecha de que hay agua que ocasionalmente fluye en la superficie de Marte", declaró ayer en conferencia de prensa Michael Mayer, jefe del Programa de Exploración de Marte, con sede en Washington, Estados Unidos. Los hallazgos se incluyen en un informe que se publica mañana en la revista Science .

Debajo del hielo

La sonda Mars Global Surveyor, de la NASA, entró en órbita marciana en 1997 y envió en el curso de estos años más de 240.000 fotografías de la superficie de Marte. La agencia espacial perdió contacto con ella desde principios de noviembre. Entre las imágenes enviadas se cuentan las que ahora han llevado a los científicos a especular con una actual presencia de agua en el planeta rojo.

Un canal esculpido en la pared de un cráter que fue fotografiado en 2001 fue hallado lleno de un material de color claro cuando fue vuelto a fotografiar en 2005. Un nuevo depósito similar aparece en una imagen de 2004 de un cráter cuyo canal había sido previamente fotografiado en 1999.

Los investigadores sugieren que los depósitos fueron realizados por agua líquida fluyendo hacia afuera desde debajo de la superficie. El agua líquida expuesta a la atmósfera de Marte rápidamente se congelaría, pero el equipo de Malin dice que incluso si el exterior de la corriente se congela rápidamente, el agua podría continuar fluyendo mucho más allá de la capa de hielo, desarrollándose como una espesa mezcla de hielo y sedimento antes de congelarse completamente.

En la delgada atmósfera de Marte, el hielo depositado en la superficie se evaporaría rápidamente y desaparecería. Pero el vapor de agua al difundirse hacia el exterior de esa mezcla de hielo y sedimento podría repetidamente barnizar la superficie con escarcha, manteniendo su color claro por tiempo suficiente como para que la cámara de la MGS lo fotografíe, dijeron los investigadores a New Scientist .

Hipótesis en pugna

Phil Christensen, investigador miembro del equipo de la sonda MGS, en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, que no estuvo involucrado en el estudio, dijo a la edición online de la revista NewScientist que está convencido de que los canales fueron formados por la acción del agua.

"Muestra que algo está activo todavía hoy en al menos algunos de esos canales y una fascinante posibilidad es que sea el agua fluyendo -dijo Christensen a NewScientist -. Pienso que es un buen ejemplo de que no se trata simplemente de avalanchas de polvo o de algún proceso relacionado con el viento."

El investigador agregó que la evaporación del dióxido de carbono es una explicación incluso más improbable, porque las temperaturas de las regiones donde fueron hallados los canales -entre 30° y 60° de distancia del ecuador marciano- son demasiado altas para que el gas se congele. Allan Treiman, del Instituto Lunar y Planetario de Houston, Texas, coincide en que algo debió haber fluido para que los cambios se hayan observado. Pero no está convencido de que sea agua. "No existe evidencia directa de agua en las imágenes, sólo de que algo fluyó hacia abajo por la ladera del cráter. Yo apuesto por la arena y el polvo, porque hay montones y montones de arena y polvo en Marte", dijo.

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