La conducta, primer signo del Alzheimer

Hace diez años, a poco de cumplir los sesenta, el señor De la Fuente comenzó a tener comportamientos extraños. "Había tenido que soportar el retiro voluntario del ferrocarril y la muerte de mi mamá en poco tiempo, y fue como que de repente hizo crack -recuerda su hijo Walter, que es contador-. Entonces, empezó a decir que estaba enamorado de la sobrina de mi esposa, que tenía quince años. No podíamos creer que nuestro padre dijera esas cosas. Además, inventaba fábulas y era bastante escondedor. Nos dimos cuenta de que podía ser un peligro para sí mismo y para terceros. Pasamos momentos muy dramáticos..."

Walter y sus hermanos peregrinaron en busca de ayuda por consultorios psiquiátricos y neurológicos, hasta que descubrieron la verdad: su padre estaba transitando por las primeras etapas del mal de Alzheimer.

A pesar de que generalmente se lo vincula con la pérdida de memoria, un estudio realizado por investigadores del Cemic (y cuya publicación fue aceptada por The Journal of clinical Psychiatry , una de las revistas más prestigiosas de la especialidad) muestra que en el 45% de los casos la primera señal que da esta demencia son, precisamente, los cambios de conducta. Se calcula que el 10% de los mayores de 60 años están en riesgo de desarrollar Alzheimer.

"La Clínica Mayo propuso al mundo hace muchos años el concepto de deterioro cognitivo leve (o mild cognitive impairment , MCI)-explica el doctor Fernando Taragano, primer autor del trabajo, profesor de psiquiatría e investigador principal del Cemic-. Todas las personas que tienen Alzheimer pasan primero por el deterioro cognitivo leve, pero no todos los que tienen deterioro cognitivo leve van a ir al Alzheimer. Pero resulta que nosotros hemos descubierto que hay un subgrupo de personas que, teniendo su cognición más o menos bien, empiezan a mostrar algunos cambios de conducta. Lo hemos denominado y ha sido aceptado internacionalmente deterioro conductual leve o mild behavioural impairment (MBI). Seguimos a 358 pacientes durante cinco años y vimos que el 70% de los que habían manifestado este cuadro terminaron en una enfermedad demencial."

El síndrome de trastorno conductual leve puede definirse como la presencia de un cambio notorio en el comportamiento de una persona de por lo menos 60 años, y que persiste durante por lo menos seis meses, como apatía, agitación, ansiedad, desinhibición, euforia, abandono de la higiene personal, trastornos del sueño, indiferencia, impulsividad, irritabilidad, cambios en la dieta.

"Por ejemplo, una vez me vino a ver la esposa de un ex embajador argentino, hombre muy culto y refinado, porque de repente su marido había comenzado a decir malas palabras -cuenta Taragano-. Un ex miembro de la Corte Suprema de una de las provincias, que seguía ejerciendo su cargo, no tenía problemas de memoria, pero empezó a tomar decisiones extravagantes. Hicimos el examen clínico general, exámenes neurológicos, psiquiátricos, cognitivos y metabólicos del cerebro. En ese estadio, lo que se observó fueron cambios metabólicos: las neuronas estaban sufriendo. Y lo que es más interesante aún: las tomografías o las resonancias daban razonablemente normales."

A diferencia de lo que se da con el trastorno cognitivo leve, que es motivo de consulta del propio paciente, en el trastorno conductual leve los que consultan son los familiares o allegados.

"Hemos descubierto que, si comparamos la evolución de los que se quejan de la memoria con la de aquellos cuya familia se queja de que han cambiado su modo de ser, el trastorno conductual es tan peligroso como el cognitivo, pero conduce mucho más rápidamente a la demencia", afirma Taragano.

Pero la buena noticia es que la detección de estos cambios en el comportamiento permiten hacer diagnóstico e intervenciones precoces.

"¿Por qué adquiere tanta importancia este MBI? Porque estamos viendo que los cambios de conducta responden mejor a la farmacopea disponible que los cambios cognitivos -asegura el especialista-. Hay mucho mejor arsenal terapéutico para ayudar a estas personas que a las que padecen el Alzheimer tradicional. Las técnicas de psicoterapia, conductistas y los fármacos de que disponemos funcionan muchísimo mejor en las conductas que en la cognición. A tal punto, que a veces, cuando tratamos a estos pacientes, se mantienen estables tres, cuatro o cinco años."

Aunque la sospecha existía desde hace mucho, el mérito de este trabajo del Cemic, también firmado por los doctores Ricardo Allegri y Hugo Krupitzki, es haber logrado ordenar el síndrome y probar que el trastorno de conducta, incluso cuando no existen problemas cognitivos, es un indicio precoz de mal de Alzheimer.

Concluye Taragano: "Cuando Pick y Alzheimer describieron las demencias [que llevan sus nombres], hace unos cien años, lo hicieron en personas jóvenes, pero hoy, que mucha gente vive hasta los 80, estos cuadros empiezan a ser muy comunes. Hasta hace algunos años, el principal síntoma de Alzheimer era la pérdida de memoria. Hoy en día, en el 45% de los casos, lo que primero nos advierte que algo malo está ocurriendo son los trastornos de conducta. Estamos viendo que casi la mitad de todas estas enfermedades empiezan con estos cuadros. Está cambiando el paradigma".

Por Nora Bär

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