La NASA lanzó su mayor robot explorador rumbo a Marte

El explorador espacial estadounidense Curiosity despegó este sábado para un viaje de casi nueve meses hacia Marte, en búsqueda de señales de vida en el planeta rojo.

El vehículo robotizado es el mayor que se haya construido y es parte del Laboratorio Científico de Marte (MSL por sus siglas en inglés) de la NASA, con un costo de 2.500 millones de dólares, que despegó de Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos) a las 10 de la mañana (hora local), impulsado por un cohete Atlas V.

Si el proyecto avanza como está planeado, el Curiosity aterrizará dentro de nueve meses, el 5 de agosto de 2012, y será capaz de enviar informes a los científicos sobre sus hallazgos, sin traer físicamente las muestras de roca a la Tierra.

"Curiosity posee el doble de instrumentos que los robots lanzados anteriormente por la NASA y es el primero que utilizará un láser para poder pulverizar las rocas, depositar en su interior el polvo marciano y analizarlo en un complejo laboratorio que posee", explicó el doctor Ashwin Vasavada, científico adjunto del proyecto MSL, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Para hacer esto, el dispositivo del tamaño de un vehículo utilitario, equipado con un brazo robótico, cuenta con un perforador y una serie de 10 instrumentos científicos que incluyen dos videocámaras de color, un rayo láser capaz de destruir rocas, y una caja de herramientas para analizar sus contenidos.

La NASA ve Curiosity como un punto medio en el largo camino de descubrimiento del planeta, que podría culminar con una misión de exploración humana en 2030.

La exploración de Marte, por parte de la NASA, comenzó en 1976 con el aterrizaje del vehículo espacial Viking y ha continuado, más recientemente, con los vehículos robotizados Spirit y Opportunity que comenzaron a recorrer la superficie marciana en 2004. Spirit dejó de funcionar el año pasado, pero Opportunity todavía está trabajando.

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