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¿Los chinos llegaron a América antes que Colón?
Exito de un historiador autodidacto
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Desde su publicación en Inglaterra, en noviembre de 2002, el ensayo titulado "1421" se ha convertido en un best seller y, a días de su publicitada llegada a las librerías de los Estados Unidos, sus derechos ya han sido vendidos a más de veinte países.
¿De qué trata el libro? Su autor, un historiador autodidacto de 65 años, intenta convencer al lector de que el continente americano fue descubierto por los chinos setenta años antes de que Cristóbal Colón pisara estas tierras.
En las páginas de la obra, Gavin Menzies, jubilado de la armada británica, enlaza de un modo bastante poco ortodoxo una serie de elementos - "evidencias", dice Menzies- para articular su hipótesis: el almirante chino Zheng He, famoso por sus expediciones navales, habría alcanzado la costa americana en 1421, al mando de una flota cinco veces más grande que la de Colón; los exploradores que lo siguieron habrían visitado tanto la costa este como la costa oeste de lo que es hoy Estados Unidos.
"Zheng He emprendió su viaje en 1421 -afirma Menzies en una entrevista publicada por la revista dominical de The New York Times -. Las embarcaciones de la famosa Flota del Tesoro era cinco veces más grande que las carabelas de Colón. Cada una albergaba a mil hombres. Dos años más tarde, en 1423, siete de sus barcos retornaron. Entonces, por una decisión que cambiaría toda la historia, el emperador Ming ordenó que todas las naves sean desmanteladas, jubiló a los marinos y quemó todos los registros de la travesía."
Interpretando mapas
La versión de la historia del Descubrimiento de América postulada por Menzies no ha sido bien acogida por los historiadores.
"Lo que Menzies no entiende es que los mapas de esa época eran más actos de imaginación que cartografía", dijo Felipe Fernández-Armesto, profesor de historia en Oxford, a The New York Times , al comentar una de las "evidencias" de Menzies, que sostiene que en un mapa de 1507 (el primero en el que se lee la palabra "América") es posible encontrar una ilustración de la bahía de San Francisco, Estados Unidos.
El mapa elaborado por el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller sólo ilustra parte de la península de Florida, algunas islas del Caribe, Venezuela y Brasil. Allí donde estaría la costa oeste del continente americano, Waldseemüller dibujó unas pocas montañas en azul con fines decorativos a usanza de la época, y escribió "Terra Incognita".
"Usted puede ver a San Francisco allí", dijo Menzies en la citada entrevista.
El historiador amateur asegura que Waldseemüller sabía del descubrimiento de América por parte de los chinos; dice haber rastreado los pasos de un viajero del siglo XV, llamado Niccolo da Conti, que tras visitar China en 1423 (y presenciar la llegada triunfal de la flota de Zheng He), habría regresado a Venecia con la noticia del descubrimiento.
Cuando Colon emprendió el primero de sus viajes que lo habría de llevar al continente americano, asegura Menzies, seguramente debió haber contado con una copia del trayecto realizado por Zheng He elaborada por da Conti.
Por otro lado, Menzies asegura que se han hallado a lo largo de la costa este norteamericana restos de las numerosas embarcaciones chinas que tocaron esas tierras en 1421.
"Nuevas evidencias sugieren que eran casi 800 embarcaciones, por lo que la tripulación de la flota habría sido más grande que la de la mayoría de las ciudades europeas de ese entonces", aseguró el historiador autodidacta a The New York Times.
"Muchos de esos barcos se perdieron, pero la tripulación de otros se quedó allí, estableciendo poblados en San Francisco y en la isla de Vancouver -aseguró Menzies-. Incluso todo lo que hoy es Perú fue un asentamiento chino."
