"Los transbordadores y la estación espacial fueron un error"

WASHINGTON (AFP).- El director de la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA), Michael Griffin, emitió ayer un durísimo juicio contra los transbordadores y la Estación Espacial Internacional (ISS) al calificarlos de "costosos errores estratégicos". Esto da indicios de que Estados Unidos podría suspender el programa de vuelos incluso antes del año previsto para hacerlo: 2010.

En una entrevista publicada por el diario USA Today, Griffin aseguró que la NASA cometió un error en los años 70 al embarcarse en el programa de transbordadores para reemplazar al programa Apollo y en el de la construcción de la ISS. "Actualmente está ampliamente aceptado que se avanzó hacia una dirección incorrecta -dijo Griffin-. Por lo tanto, ahora estamos intentando cambiar de dirección causando el menor trastorno posible", agregó.

En su opinión, el programa de transbordadores "era un diseño extremadamente agresivo y apenas factible", mientras que sobre la ISS sentenció: "Si la decisión la hubiera tenido que tomar yo, no habríamos construido la estación espacial que estamos construyendo en órbita".

Los transbordadores, que vuelan desde 1981, sufrieron dos grandes accidentes en los que murieron 14 astronautas: la explosión del Challenger en 1986 y la desintegración del Columbia en 2003. Además, la NASA estuvo al borde de padecer una catástrofe en otros 10 vuelos. El accidente del Columbia ya había obligado a la NASA a suspender los vuelos por dos años y medio.

Los problemas que la agencia espacial enfrentó en julio último para reanudar los viajes con el Discovery sumaron argumentos para quienes proponen descartar los transbordadores y reemplazarlos con una nueva nave: el Vehículo de Exploración Tripulado (CEV), que volará a partir de 2012, pero podría estar listo antes si la NASA renuncia a los transbordadores.

Por el momento, Griffin se mantiene apegado al plan original. La semana pasada consideró que el transbordador podría volar nuevamente a partir de mayo de 2006 para 17 misiones a la ISS y una más para mantenimiento del telescopio espacial Hubble entre esa fecha y 2010. "Por supuesto, si aparecen nuevos problemas, volveremos a evaluar la situación", señaló Griffin al diario The Washington Post.

La decisión final de acortar la vida del transbordador depende de la Casa Blanca. A largo plazo, el objetivo de los Estados Unidos es enviar cuatro astronautas a la Luna antes de 2018 para establecer una base antes de lanzarse a exploraciones espaciales más lejanas.

Conforme a