Muestran cómo opera la selección natural

El tamaño de algunos insectos y el tiempo que tardan en hacerse adultos parecen ser una muestra más de lo que Darwin denominó "selección natural". Según estudios realizados por investigadores argentinos, que se publican en la revista Evolution, el tamaño y el tiempo de desarrollo de ciertas moscas se relacionan estrechamente con las condiciones del medio, básicamente con la disponibilidad de alimento. Y cuando varía una característica, la otra también lo hace.

"Estudiamos dos especies de moscas que se diferencian claramente en su estrategia adaptativa", afirma el doctor Esteban Hasson, investigador en genética evolutiva y profesor de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.

Las moscas en cuestión pertenecen al género Drosophila, que prefiere los cactus. Cuando alguna parte de éstos muere, acuden a alimentarse de ciertos microorganismos que los colonizan, las levaduras.

Cada una de las especies elige un tipo diferente de cactus. Unas hacen su nido en el cardón, que parece un candelabro de hasta diez metros de altura. Otras, en cambio, prefieren las tunas, con tallos en forma de hojas carnosas y con pinches.

Estos recursos alimentarios difieren en su disponibilidad temporal y espacial. El cardón asegura alimento por un largo período. La tuna, en cambio, brinda un recurso efímero. Además, cuando el cardón ya no provee comida, la mosca debe recorrer un largo camino para encontrar otro. En el caso de las tunas, no hay que andar mucho para hallarlas.

Hasson señala que "las dos especies son idénticas en su forma, pero la mosca adaptada a vivir de un recurso poco predecible en el espacio es en promedio más grande". El mayor tamaño le permite atravesar grandes extensiones para encontrar alimento. En cambio, la otra es más pequeña, pero tarda mucho menos en crecer.

"El lapso más breve de desarrollo es una adaptación a un recurso limitado en el tiempo", explica el investigador. Sólo en su etapa adulta la mosca puede volar. Hasta ese momento se halla cautiva del recurso. Si su crecimiento fuese más lento y el alimento se terminara, correría el riesgo de morir de inanición. En cambio, en la mosca del cardón, el éxito correspondió a las más grandes, que podían volar hasta alcanzar su manjar, alimentarse a gusto, aparearse y tener una numerosa prole. Esto significa que a lo largo de muchas generaciones las moscas pequeñas, con poca capacidad de dispersión, tuvieron menor probabilidad de encontrar sitios adecuados para alimentarse y procrear.

La mosca más grande paga un precio: un período más largo de desarrollo. Pero la otra mosca también paga un precio por desarrollarse rápido: su pequeño tamaño. De hecho, las moscas más grandes tienen mayor probabilidad de supervivencia -en promedio, son más longevas-, las hembras son más fecundas y los machos tienen mayor éxito reproductivo.

Los investigadores se proponen también determinar los genes asociados con las características que permiten a estos insectos adaptarse al medio.

Por Por Susana Gallardo <br/> Para LA NACION

---

Conforme a