Murió el médico que identificó el virus

SINGAPUR/HONG KONG.- El doctor Carlo Urbani, el médico italiano de la Organización Mundial de la Salud (OMS) que fue el primero en identificar el virus de neumonía que ya causó la muerte de al menos 56 personas en todo el mundo, murió ayer, afectado de la misma enfermedad.

Urbani, de 46 años, casado y padre de tres hijos, había nacido en Ancona, la ciudad que se acuesta sobre la ribera del mar Adriático, y fue quien identificó el brote de neumonía en un empresario estadounidense admitido en un hospital de Hanoi, en Vietnam, donde el propio Urbani habría contraído el virus.

El médico comenzó a sentirse mal mientras participaba en un congreso médico y murió en un hospital de Bangkok, Tailandia.

"Carlo fue el que vio rápidamente que (la enfermedad) era algo muy extraño", dijo Pascale Brudon, representante de la OMS en Vietnam.

Gracias al italiano, la OMS pudo poner en alerta a los responsables sanitarios de todo el mundo ante el incremento de los casos de neumonía atípica. La directora general de la organización, Gro Harlem Brundtland, manifestó "que la muerte del colega italiano entristece a toda la organización".

Urbani se había desempeñado como presidente de la organización Médicos Sin Fronteras en Italia y era un experto en enfermedades parasitarias infantiles.

En tanto, en el resto de Asia el panorama no mejora. Taiwan se unió a Hong Kong y a Singapur en el plan de cuarentena en el hogar para las personas sospechosas de haber estado expuestas al virus. En Singapur, por ejemplo, suman ya 1500 los aislados, y en Taiwan, alrededor de 250.

Hong Kong, donde los infectados pasaron de 425 a 470 en un día, busca a cientos de personas que pueden haber estado expuestas en al menos tres vuelos, en la hipótesis de que el virus sea de transmisión aérea, que se propaga más rápido que aquellos que se esparcen por gotas de saliva u otras secreciones.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) reportó 53 muertos por la enfermedad a nivel mundial y 1550 infectados, aunque otras fuentes sostienen que la cifra de muertos asciende a 56.

Los contagios comenzaron después de que el virus apareció en Guangzhou, al sur de China, a fines del año pasado, y de ahí se propagó a través de viajeros hacia otras partes de Asia, Europa y América del Norte.

La amenaza se extiende

Justamente para cortar esta cadena de contagios Washington ha exhortado a los estadounidenses a posponer sus planes de viaje a ciertos países asiáticos.

Ayer se conoció otro caso en Nueva York (ya suman 5 y son 59 los sospechosos de haber contraído el virus en EE.UU.) y cerró un nuevo hospital canadiense, esta vez en la provincia de Ontario.

Fuera del continente asiático, Ontario es la provincia que tiene el mayor número de casos registrados de SRAS y las autoridades tuvieron que cerrar el hospital York Central, de Richmond Hill (norte de Toronto), donde se detectaron cuatro posibles nuevos casos de la temida neumonía.

Esta misma semana se había clausurado el Grace Hospital de Scarborough, donde murió una de las tres víctimas que cobró esta afección respiratoria en Canadá, y también se restringió estrictamente el acceso a otros hospitales regionales.

Las autoridades sanitarias pidieron a miles de personas que tuvieron contacto con enfermos quedarse en cuarentena por al menos 10 días. Canadá reporta, con este brote, 40 probables casos.

Los casos sospechosos son las personas a quienes no se les confirmó la enfermedad, pero que muestran fatiga, fiebre y dificultad para respirar. Aún no se ha desarrollado una prueba o una cura definitiva para el síndrome, aunque médicos del hospital Príncipe de Gales, en Hong Kong, festejaron ayer la mejoría de 9 colegas, enfermeros y estudiantes de medicina que habían contraído el virus y fueron tratados en el mismo establecimiento. "Esto demuestra que la neumonía no es invencible", manifestaron emocionados.

Las repercusiones

Además de sus repercusiones a nivel sanitario, la misteriosa enfermedad también afecta la vida económica de los países asiáticos.

Luego de suspender, no sin lamentarlo, su primera gira por China debido al brote de la neumonía atípica, la banda de rock británico Rolling Stones llegará hoy a la India, donde el próximo viernes arrancará su gira en ese país. Por otra parte, el cantante Moby y el guitarrista Carlos Santana suspendieron sus shows en Hong Kong.

El Bank of China de Hong Kong, por ejemplo, clausuró sus puertas luego de que un empleado contrajo la enfermedad. Ayer, el gigante bancario HSBC Holdings y el informático Hewlett-Packard clausuraron algunas de sus operaciones en esa ciudad al temerse que un empleado de cada compañía se hubiera infectado.

Sin embargo, Vietnam, donde el virus causó la muerte de 4 personas e infectó a más de 60, dice que ya no supone una amenaza. "Está muy claro que el problema se resolvió", dijo el viceprimer ministro de Vietnam, Vu Khoan.

El turismo es una importante fuente de ingresos para Vietnam, donde llegaron 2,6 millones de visitantes el año pasado.