Nuevo avance en la vacuna contra el sida

El descubrimiento de dos anticuerpos capaces de bloquear la infección por el virus del sida (VIH) ha reavivado las esperanzas de encontrar una vacuna. En los últimos años, esta búsqueda había concluido en sucesivos fracasos, con experimentos que no fueron efectivos o generaron una protección mínima.

El desarrollo de un método diferente para detectar anticuerpos propios del ser humano posibilitó hallar dos (el VRC01 y el VRC02) que bloquean la infección del 90% de las cepas del virus del sida conocidas. Ese nuevo procedimiento, precisamente, abre un camino de investigación que renueva las esperanzas de poder contar, probablemente en el mediano plazo (en no menos de 5 a 10 años), con una vacuna eficaz contra el VIH.

"Los descubrimientos que hemos hecho podrían superar las limitaciones que durante mucho tiempo han bloqueado el desarrollo de vacunas contra el VIH basadas en anticuerpos", declaró ayer el doctor Peter Kwong, del Centro de Investigación en Vacunas, del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos, y autor de uno de los estudios publicados en Science donde se comunicaron los descubrimientos.

Lo que los investigadores liderados por Kwong y sus colegas John Mascola y Gary Nabel lograron en primer lugar fue desarrollar un nuevo método de biología molecular que permite aislar los anticuerpos de los que se vale el sistema inmunológico para combatir los agentes infecciosos o impedir que éstos infecten las células del organismo.

El nuevo método se basa en una proteína del VIH modificada que sólo reacciona ante los anticuerpos que impiden que el virus del sida se aferre a las células humanas antes de invadirlas. Al aplicar este método a muestras de sangre de un paciente infectado los investigadores dieron con los anticuerpos VCR01 y VCR02, que han demostrado tener un poder para neutralizar el virus mucho más grande que todos los anticuerpos conocidos contra el VIH.

Pero los investigadores fueron un paso más allá: determinaron la estructura atómica de uno de esos anticuerpos en el exacto momento en que se pega al VIH impidiendo la infección de la célula humana.

"Con ese conocimiento -informó un comunicado del instituto donde se realizó la investigación- se han comenzado a diseñar los componentes de un candidato de vacuna que podría enseñar al sistema inmune humano a producir anticuerpos similares al VRC01 que podrían prevenir la infección causada por la vasta mayoría de las cepas de VIH de todo el mundo."

Aun así, moderó el doctor Pedro Cahn, jefe de infectología del hospital Fernández, "si bien se trata de un estudio auspicioso y prometedor, debe quedar en claro que es una investigación básica e inicial, que no tiene ninguna implicancia en el corto plazo".

"Muchas otras veces se logró aislar anticuerpos neutralizantes de amplio espectro, como los que han sido descubiertos ahora, pero que después no lograron cumplir su función cuando fueron probados en estudios clínicos en seres humanos", agregó la doctora Andrea Mangone, investigadora del Conicet en el Laboratorio de Retrovirus del hospital Garrahan.

Sorteando obstáculos

Pero más allá del descubrimiento de los mencionados anticuerpos, lo más interesante del trabajo es la posibilidad de contar con un nuevo método -cuya efectividad aún debe ser corroborada por otros grupos de investigación- para aislar anticuerpos que puedan ser empleados para el desarrollo de vacunas o de tratamientos en VIH/sida.

Es más, agregó Mangone, "si esta herramienta demuestra ser tan efectiva como dicen sus creadores, incluso podría servir para buscar anticuerpos para otras enfermedades infecciosas".

Pero volviendo al terreno del VIH/sida, lo que los expertos del Centro de Investigación en Vacunas parecen haber logrado es superar dos de los obstáculos que hasta ahora han impedido el desarrollo de una vacuna eficaz. Uno de ellos es la alta capacidad del virus para mutar las proteínas de su superficie, impidiendo que sea reconocido por el sistema inmunológico.

"Han sido identificadas unas pocas áreas en la superficie del virus que permanecen constantes en casi todas sus variantes -señaló el citado comunicado-. Una de ellas es el sitio de unión CD4. El VRC01 y el VRC02 bloquean la infección al pegarse al sitio de unión CD4, impidiendo que el virus se aferre a las células."

"Los anticuerpos se adhieren a una parte virtualmente invariable del virus, y eso explica por qué pueden neutralizar un rango tan extraordinario de cepas de VIH", declaró el doctor Mascola.

Otro de los obstáculos para el desarrollo de vacunas contra el VIH ha sido lograr que éstas permitan la maduración completa de los anticuerpos que genera la vacuna, comentó Mangano. En los estudios publicados en Science , los investigadores proponen formas de sortear ese obstáculo. El tiempo y futuras investigaciones dirán si están en lo cierto.

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