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Nuevos fósiles cuestionan la evolución lineal del ser humano
Muestran que el Homo habilis y el Homo erectus fueron contemporáneos
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NUEVA YORK.- Dos fósiles hallados en Kenya han sacudido el árbol genealógico humano, posiblemente reorganizando algunas de sus ramas principales, que se pensaba estaban en un línea de ascendencia directa que llegaba hasta el Homo sapiens .
Los científicos que han analizado los especímenes en cuestión, un Homo habilis de 1.44 millones de años de antigüedad y un Homo erectus de 1.55 millones de años, dijeron que sus hallazgos cuestionan la visión convencional de que esas dos especies evolucionaron una después de la otra.
Aparentemente, esas especias habrían vivido codo a codo en Africa oriental durante por lo menos medio millón de años.
Si esta interpretación es correcta, la temprana evolución del género homo queda aún más envuelta en misterio que antes. Esto significa que tanto el habilis como el erectus deben haberse originado de una ancestro común hace entre dos y tres millones de años, una época en la que los buscadores de fósiles han hallado un vacío virtual.
Aunque los hallazgos no modifican el vínculo que une al Homo erectus con el Homo sapiens como su ancestro directo, dijeron los científicos, la sorprendentemente pequeña calavera de erectus hallada sugiere que esta especie no era tan parecida al ser humano como se creía.
Otros paleontólogos y expertos en evolución humana dijeron que el descubrimiento sugiere firmemente que la transición inicial entre aquellos ancestros más parecidos a los monos y aquellos de apariencia más humanoide todavía no ha terminado de ser comprendida. También afirman que el hallazgo hace necesario buscar más evidencias fósiles de este periodo crítico, el del todavía desconocido amanecer de nuestro propio género homo .
El cuestionamiento a la idea de una sucesión más lineal de las tres especies de homo se publica hoy en la revista Nature . Su autor principal es Fred Spoor, un anatomista evolucionista del Colegio Universitario de Londres. Otros autores son Meave G. Leakey y su hija Louise Leakey, las paleontólogas de Kenya que son codirectoras del Proyecto de Investigación Koobi Fora, y que realizaron el hallazgo.
Los fósiles fueron hallados al este del lago Turkana, en Kenia, en 2000. Hasta entonces, los fósiles más recientes de la especie habilis tenía 1.65 millones de años. Algunos fragmentos fósiles con atributos aparentemente pertenecientes al Homo habilis habían sido datadas hasta con 2.33 millones de años de antigüedad.
En años recientes, dijeron científicos que no participaron del proyecto, otros descubrimientos sugerían un posible solapamiento entre las especies habilis y erectus. Pero las implicaciones de estos hallazgos eran consideradas tan profundas que poco se dijo sobre esos hallazgos, a la espera de evidencias más concluyentes.
"El Homo habilis más reciente que conocíamos tenía casi la misma antigüedad que el erectus -dijo Daniel Lieberman, un profesor de antropología biológica de la Universidad de Harvard-. Ahora hemos extendido la duración de la especie habilis , y no hay dudas de que se superponen considerablemente con la erectus ."
En su estudio, el doctor Spoor y sus colegas escribieron: "Con el descubrimiento de nuevos y bien datados especímenes, el H. habilis y el H. erectus pueden ser ahora mostrados como coexistentes en Africa oriental por cerca de medio millón de años".
El hecho de que dos especies de homínidos hayan vivido juntas en el mismo lago por tanto tiempo sin dejar de ser especies separadas, dijo la doctora Meave Leakey, "sugiere que tuvieron sus propios nichos ecológicos, lo que evitó una competencia directa".
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