Por qué se ve en las playas del mundo enormes cantidades de medusas muertas

Durante días, a veces semanas, las medusas marineras (Velella velella) quedan a la deriva en mar abierto, sin un rumbo cierto. Muchas veces llegan hasta las costas donde, ante la falta de alimento, finalmente mueren. Este fenómeno se ha registrado de manera creciente en los últimos años y creen haber encontrado una explicación.

Con una pequeña “vela” por encima de la superficie y una serie de tentáculos por debajo, las medusas marineras navegan gracias a la propulsión del viento. En su travesía se alimentan de pequeños peces y de fitoplancton. En condiciones propicias, las Velella velella viven en colonias que llegan hasta el millón de ejemplares, todas moviéndose en conjunto por el agua.

Pero el destino de las medusas marineras cambia drásticamente cuando el viento dirige la colonia hasta las costas. Todos los años, en las playas de todo el mundo, colonias enteras se mueren en la arena. “Allí se secan y se mueren, se convierten en una alfombra crujiente de cadáveres deshidratados”, asegura Julia Parrish, profesora de la University of Washington y coautora de un nuevo estudio sobre la muerte en masa de las Velella Velella en declaraciones al portal Live Science.

Los “naufragios” de las medusas marineras son frecuentes cuando los vientos estacionales cambian de rumbo, pero en algunos casos, como lo sucedido en 2006 en Nueva Zelanda, son más devastadores y los cadáveres se cuentan de a millones.

¿Por qué? Luego de 20 años de experiencia trabajando con este tipo de pequeños hidrozoos de color azul, Parrish y su equipo se han propuesto averiguarlo.

Las observaciones fueron realizadas por el Observatorio Costero y Censo de Aves Marinas (COASST, por sus siglas en inglés). Este organismo capacita a científicos y ciudadanos para buscar en las playas aves marinas que hayan llegado a la costa, así como también los avistamientos de animales inusuales en general.

Abocados a encontrar respuestas, los investigadores recabaron cerca de 500 denuncias de medusas marineras encalladas en casi 300 playas. De acuerdo con el análisis del material descubrieron que el nivel más alto de mortandad ocurrió entre la primavera boreal de 2015 y 2019.

Dichas muertes de las medusas marineras coincidieron, asimismo, con una ola de calor masiva conocida como “la mancha” (blob). A partir de 2013, las aguas superficiales de la costa del Pacífico comenzaron a calentarse a niveles nunca antes registrados. Por lo tanto, los científicos creen que esos dos fenómenos -uno como desencadenante del otro- generaron la masiva cantidad de muertes en medusas.