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Récord de velocidad en vuelo
El jet hipersónico X-43A, de la NASA, alcanzó los 7700 kilómetros por hora
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BASE FUERZA AEREA EDWARDS, EE.UU.- El avión hipersónico experimental no tripulado X-43A batió ayer el récord mundial de velocidad para un aparato propulsado con un motor atmosférico, alcanzando brevemente los 7700 kilómetros por hora -siete veces la velocidad del sonido-, anunció un portavoz de la agencia espacial estadounidense (NASA).
"Es un éxito, todo marcha como estaba previsto", indicó el portavoz Leslie William, que luego precisó que "el motor atmosférico ha funcionado como estaba previsto, marchando durante diez segundos a una velocidad hipersónica."
El pequeño prototipo X-43A, un híbrido que es avión y nave espacial a la vez, fue lanzado desde un bombardero B-52 modificado, para luego elevarse a una altitud de 30.000 metros con un cohete auxiliar; finalmente, voló en forma autónoma durante diez segundos antes de caer en el océano Pacífico, de donde luego habrá de ser recuperado.
La anterior velocidad récord era Mach 3.2 -o 3500 kilómetros por hora-, y había sido alcanzada por un avión espía SR-71 Blackbird, utilizando un motor convencional. Por otro lado, una nave experimental X-15 llegó a volar a Mach 6.7, pero con un motor de cohete.
La segunda es la vencida
La de ayer por la tarde fue la segunda ocasión -y la primera con éxito- en que la agencia espacial estadounidense intentaba el vuelo a tal velocidad del X-43A, después de que hace casi tres años (más precisamente el 2 de junio de 2001) la primera prueba con este prototipo concluyera con el estallido del aparato, luego de que el cohete Pegasus que lo transportaba se saliera del recorrido proyectado.
El nuevo experimento se produce 57 años después de que el piloto de combate Chuck Yeager rompiera la "barrera del sonido" a bordo de un X-15.
Técnicos de la NASA explicaron que la propulsión del X-43A la provee una mezcla entre un motor de avión y de cohete, que fue desarrollado con la intención de darle poder a una nueva generación de naves espaciales que sólo estaría disponible para uso masivo en 2025.
En el tipo de motor hipersónico, conocido como "traga aire" y utilizado en esta prueba, el oxígeno de la atmósfera se introduce a gran fuerza en la cámara de combustión, donde se mezcla con combustible y hace ignición espontánea.
Pero para que el proceso funcione, el avión debe desplazarse a una velocidad cinco veces mayor a la del sonido, por lo que necesita de un cohete convencional para comenzar la aceleración.
En teoría, este tipo de propulsión podría permitir a un avión alcanzar velocidades incluso mayores a Mach 7, permitiendo realizar vuelos alrededor del planeta en cuestión de horas.
Actualmente, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos se encuentra trabajando con esta tecnología, con el objetivo de desarrollar bombarderos que puedan alcanzar rápidamente objetivos distantes.
La NASA construyó el X-43A en el marco de un proyecto de desarrollo que insumió 250 millones de dólares. Según la agencia espacial estadounidense, un tercer vuelo de este prototipo podría ocurrir en el próximo otoño del hemisferio Norte.
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