Revolución astronómica: descubren la estrella de neutrones más masiva jamás detectada

Las estrellas de neutrones son restos comprimidos formados luego del colapso de una superestrella, y junto con los agujeros negros, son los objetos más pesados del universo conocido.

Ahora, un equipo de astrónomos del Centro de Fronteras de Física NANOGrav descubrió la estrella de neutrones más densa y masiva jamás medida, con 2.17 veces la masa de Sol y en una esfera de solo 30 kilómetros de diámetro.

Se trata del objeto más pequeño y a la vez más pesado jamás descubierto en toda la historia de la astrofísica.

Bautizada como J0740 + 6620, esta extraordinaria estrella de neutrones (también llamada púlsar de milisegundos) fue observada mediante el Telescopio Green Bank (GBT) de la National Science Foundation (NSF). Los resultados fueron publicados en la revista Nature y difundidos por el sitio especializado en divulgación científica ScienceDaily.

Se trata del descubrimiento de la estrella de neutrones más masiva hasta la fecha, un púlsar que gira rápidamente a unos 4.600 años luz de la Tierra.

Como suelen explicar los astrónomos, este inusual objeto se tambalea al borde de la existencia, acercándose a la masa máxima teórica posible para una estrella de neutrones.

Para hacer la descripción todavía más gráfica, los científicos explicaron que solo un pedacito de esta estrella de neutrones, por ejemplo del tamaño aproximado de un terrón de azúcar, pesaría cerca de 100 millones de toneladas; es decir, casi lo mismo que toda la población humana.

"Estos objetos del tamaño de una ciudad son esencialmente núcleos atómicos descomunales. Son tan masivos que sus interiores adquieren propiedades extrañas. Encontrar la masa máxima que la física y la naturaleza permitirán puede enseñarnos mucho sobre este reino inaccesible en astrofísica", dijo a ScienceDaily, Thankful Cromartie, becario del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville en Virginia y autor principal de un artículo sobre el tema publicado en Nature Astronomy.

Las estrellas de neutrones reciben también el nombre de púlsares porque emiten haces gemelos de ondas de radio desde sus polos magnéticos. Dado que los púlsares giran con una velocidad y regularidad tan fenomenal, los astrónomos pueden usarlos como el equivalente cósmico de los relojes atómicos.

En otras palabras, cronometrar estos fenómenos ayuda a los astrónomos a estudiar la naturaleza del espacio-tiempo, medir las masas de los objetos estelares y mejorar su comprensión de la relatividad general.