Saturno como nunca se vio: la impactante foto que tomó el telescopio Hubble

El telescopio espacial Hubble de la NASA capturó una foto inaudita el pasado 4 de julio. Logró tomar una imagen de Saturno, que se encontraba a 839 millones de millas de la Tierra, mientras se desarrolla el verano en el hemisferio norte del planeta.

La imagen forma parte del proyecto Legado de atmósferas de planetas exteriores (OPAL) y permitió observar las lunas heladas de Saturno: Mimas a la derecha y Encelado en la parte inferior. En este proyecto, los astrónomos continúan rastreando patrones climáticos cambiantes y tormentas en Saturno.

La atmósfera del planeta anillado es principalmente hidrógeno y helio con trazas de amoníaco, metano, vapor de agua e hidrocarburos que le dan un color marrón amarillento, según consignó el sitio oficial de la NASA. Hubble encontró, además, una serie de pequeñas tormentas atmosféricas que al parecer son transitorias.

También Hubble fotografió una ligera neblina rojiza sobre el hemisferio norte del planeta, que puede explicarse por el aumento de la luz solar, que a su vez, podría cambiar la circulación atmosférica o tal vez eliminar los hielos de los aerosoles en la atmósfera.

Otra teoría es que el aumento de la luz solar en los meses de verano está cambiando las cantidades de turbidez fotoquímica producida. "Es sorprendente que incluso en unos pocos años, estemos viendo cambios estacionales en Saturno", dijo la investigadora principal Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Por el contrario, el polo sur, ahora visible, tiene un tono azul que refleja los cambios en el hemisferio invernal de Saturno.

Los anillos de Saturno están hechos principalmente de trozos de hielo, con tamaños que van desde pequeños granos hasta rocas gigantes. Cómo y cuándo se formaron los anillos sigue siendo uno de los mayores misterios de nuestro sistema solar, pero se cree que son tan viejos como el planeta, es decir, de más de 4.000 millones de años.

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC