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Un avión 10 veces más veloz que el sonido
Es un jet hipersónico de la NASA, que volará sin piloto
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La NASA lanzará hoy su avión hipersónico no pilotado capaz de alcanzar una velocidad 10 veces mayor que la del sonido. El objetivo de este segundo despegue será alcanzar una velocidad de 11.560 kilómetros por hora, lo que superaría su propio récord de 7700 km/h, que logró en marzo último.
Si bien el lanzamiento del híbrido X-43A estaba planificado para ayer a las 18 (hora argentina) desde el Centro Dryden de Investigación de Vuelo, en California, los técnicos decidieron posponerlo para hoy debido a desperfectos técnicos.
El jet X-43A es parte de un programa de unos 250 millones de dólares para la experimentación con una nueva tecnología de propulsión denominada "traga aire": la nave toma el oxígeno de la atmósfera y lo introduce como combustible en un motor de hidrógeno.
Con sus 3,6 metros de longitud, el X-43A será transportado en el ala derecha del bombardero B-52B, modificado con un cohete propulsor Pegasus colgado en su "vientre".
A unos 80 kilómetros de la costa de California y a 12.000 metros de altitud, el B-52B soltará su carga. Cinco minutos después, se activará el cohete auxiliar Pegasus, que impulsará el X-43A hasta los 33.500 metros de altura a una velocidad diez veces superior a la del sonido. Los controladores de la misión activarán entonces dos pequeños pistones para que el X-43A se pueda desprender del cohete y active su propio motor de tecnología denominada "traga aire".
Según explicó la NASA, este tipo de motor permite que los aviones tomen el aire de la atmósfera "incluso a altitudes extremas donde el oxígeno escasea". Para las autoridades de la agencia, esta tecnología "podría utilizarse en el futuro para desarrollar misiles hipersónicos".
Diez minutos
Ya en vuelo autónomo, el X-43A hará varios movimientos programados durante diez minutos antes de finalizar su viaje en el océano Pacífico. La rutina será la misma que en marzo último, cuando alcanzó los 7700 km/h, siete veces la velocidad del sonido.
Un primer ensayo en 2001 finalizó con la pérdida del prototipo de este pequeño híbrido, que es avión y nave espacial a la vez, de 3,65 metros de largo y 1,5 de ancho, que pesa 1,2 toneladas.
El X-43A intentará hoy volar a velocidad Mach 10 durante 10 segundos, el tiempo que funciona su reactor.
Siete meses atrás, al finalizar la prueba, la NASA informó que "por primera vez, con el vuelo de este avión experimental, un motor atmosférico -no de cohete- lograba trasladar un vehículo a velocidad hipersónica", más de 5 veces por sobre la velocidad del sonido (superior a Mach 5).
El reactor del prototipo es una cruza entre un motor de jet y de cohete conocida como "scramjet" en el que la NASA invirtió 20 años de investigación, que también interesa a Francia y a Japón. El "scramjet" opera con una corriente de aire comprimido por la elevada velocidad, a diferencia del motor de jet, en el que las aspas de la turbina son las que lo comprimen.
Por Agencias AP, EFE y NASA
