Una afección subdiagnosticada que se confunde con el asma

"El paciente va al médico, le comenta que fuma y que tiene tos, y el médico lo toma como algo habitual", comentó el doctor Eduardo Giugno, director del Hospital del Tórax Dr. Antonio Cetrángolo, al advertir sobre el enorme subdiagnóstico de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), cuya causa principal es el cigarrillo y sus síntomas cardinales la tos, la expectoración y la dificultad para respirar.

Aunque no existen estadísticas locales, advirtió el doctor Daniel Colodenco, ex presidente de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria (AAMR), "menos del 15% de los pacientes con EPOC recibe el diagnóstico adecuado; la mayoría recibe un diagnóstico de asma, de tos de fumador [que no existe] o de bronquitis crónica".

"El 25% de los pacientes con EPOC suele ser diagnosticado como asmático, mientras que un porcentaje similar de pacientes con EPOC en realidad padece asma." Aunque ambas afecciones pueden superponerse en un mismo paciente, y además comparten los mismos síntomas, sus tratamientos son diferentes.

"Si a una persona que tose y que fuma uno no le hace una espirometría, es una oportunidad perdida para el diagnóstico de la EPOC", agregó Colodenco, que recordó que la espirometría es el estudio que permite detectar la EPOC, y al que debe ser sometida toda persona mayor de 40 años con historia de tabaquismo.

"La mayoría de los pacientes que llegan al diagnóstico lo hacen en los estadios más graves de la enfermedad, cuando ésta es una afección en la que se produce la destrucción del tejido pulmonar", dijo el doctor Ramón Alchapar, presidente de la AAMR.

"¿Le falta el aire? ¡Quizá tenga EPOC! Pregúntele a su médico acerca de un simple test llamado espirometría", es el lema del Día Mundial de la EPOC, que se celebra hoy en todo el mundo, y que recuerda que el problema del subdiagnóstico no es sólo argentino.

"En Estados Unidos, el 63% de los pacientes no está diagnosticado; en España, el 78%, y en América latina, el único estudio realizado sobre el tema halló un 88% sin diagnóstico -enumeró Giugno-. Seguramente en la Argentina estamos más cerca de esta última cifra."

Mitos peligrosos

La pregunta sobre el porqué del subdiagnóstico de la EPOC no tiene una respuesta única. "La enfermedad suele aparecer tras más de 20 años de tabaco, generalmente después de los 40 años de edad, y siempre uno les echa la culpa de la falta de aire a otras cosas, como la falta de ejercicio -comentó Alchapar-. Pero tampoco se consulta, porque uno íntimamente sabe que el cigarrillo tiene que ver con eso, y que si uno consulta, le van a decir que deje de fumar..."

Existen muchos mitos que conspiran contra el diagnóstico precoz de la EPOC. "Se piensa que es una enfermedad de hombres de edad avanzada -dijo Giugno-. Cuando en realidad, muchos pacientes tienen menos de 55 años, y cuando la EPOC también afecta a las mujeres. Un estudio canadiense mostró que las mujeres con EPOC piensan que lo que tienen es asma."

Hoy existen motivos para abandonar mitos y fomentar la consulta temprana. "Hasta hace pocos años teníamos medicamentos poco eficaces para tratar la EPOC. Afortunadamente, hoy contamos con numerosas alternativas eficaces y nuestro desafío es llegar al diagnóstico a tiempo, para iniciar los tratamientos lo antes posible", dijo Colodenco, que destacó que si bien los medicamentos combaten mecanismos de la enfermedad y alivian los síntomas, lo único que reduce su avance es dejar de fumar.

Por Sebastián Ríos

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