Manuel de los Santos, el soñador de una sola pierna

Quien haya visitado la semana pasada el Royal Golf Dar Es Salam, en Rabat, Marruecos, se habrá encontrado con una de las historias del golf más singulares de estos tiempos. Allí, en el Pro-Am del Trofeo Hassan II, participó Manuel de los Santos, un amateur que juega apoyándose en una sola pierna. El dominicano se planta delante del tee con un stance perfecto, gira su cuerpo con violencia y le pega más fuerte que muchos profesionales. Casi no existen diferencias con un swing común y corriente, si no fuera por esos saltitos que Manuel debe dar para mantener el equilibrio después del impacto.

La sonrisa está impregnada en el rostro de este optimista por naturaleza. Ya es una figura emblemática del circuito internacional para jugadores minusválidos (handigolf) y actuó en varios Pro-Am del Tour Europeo junto con los mejores profesionales. En 2008 jugó con el español Sergio García y al año siguiente se dio el gusto de probarse en el Old Course de St. Andrews, la cuna del golf, en donde se disputó el Alfred Dunhill Links Championship. "Fue la experiencia más inolvidable de mi corta carrera", apunta Manuel, nacido en San Pedro de Macorís hace 25 años.

Un grave accidente resignificó toda su vida en febrero de 2003. Era una plácida mañana de verano en las calles de Santo Domingo y él aceleraba su moto, mientras soñaba con un futuro profesional en el béisbol, su gran pasión de entonces. A los 17 años, muchos le auguraban un destino de estrella como Sammy Sosa, ícono de este deporte en República Dominicana. Pero un vehículo todoterreno lo arrolló y truncó su sueño de empuñar el bate en las grandes ligas. Días después, una infección minó su pierna izquierda, a la que hubo que amputar como única solución.

Ese súbito regreso a la realidad lo sumió en la más profunda de las depresiones. Se mudó a París con su mujer, Elena Salazar, una española que trabajaba en Francia. Se casó, y Manuel comenzó una rehabilitación intensiva de nueve meses, incluida la dolorosa adaptación a la prótesis de su pierna maltrecha. Para un hombre tan inquieto como él, lo peor de todo era ese deambular por el departamento sin ninguna actividad concreta, rutina que inevitablemente le provocó un considerable aumento de peso. Se le recomendó practicar esgrima adaptada, tenis y básquetbol, pero él se negaba a utilizar una silla de ruedas porque quería valerse por sí mismo. Ingresó en una espiral autodestructiva.

"Pasé un año sin querer vivir", reconoce Manuel, que encontró un camino en forma inesperada. Elena fue a un videoclub y le alquiló la película "La leyenda de Bagger Vance", que cuenta la historia de Rannulph Junuh (Matt Damon), un ex-combatiente de la Primera Guerra Mundial que de regreso a casa cae en un profundo pozo anímico tras el terror dejado atrás. Sin embargo, en un torneo de golf en el que participa, conoce a un misterioso caddie, Bagger Vance (Will Smith), que le cambia no sólo su manera de jugar, sino también su forma de vivir para reencontrarse con la ilusión.

Cuando apretó stop y extrajo la película de su DVD, Manuel experimentó el clic que necesitaba. "Al ver los movimientos del golfista, Elena y yo pensamos que el golf podía ser mi deporte, porque además tiene una similitud con el beisbol. El argumento del film, de cómo un alcohólico reconstruye su alma con esta disciplina, me dio el empujón necesario para volver a la vida". No tardó un día para vestirse de golfista y salir a practicar a un driving range parisino. Driver en mano, se asentó en su pierna, buscó el equilibrio en el swing y repitió el impacto una y mil veces. Invariablemente la pelota iba derecho y lejos, muy lejos, hasta la red de protección del complejo. Su habilidad dejó congelado a una persona que estaba a su lado: "¿Usted es profesional? ¡No me diga que nunca jugó!", le dijo.

Con un tesoro entre sus manos, ilusionado con su nueva vida, De los Santos decidió quitarse la prótesis para pegar más cómodo. Las cosas iban bien. Luego se desafió con los hierros y con el putter. Quedaba un reto más: su juego desde el búnker. "Ahí me las empecé a arreglar con un solo pie. Debo hundirlo en la arena para mantenerme bien sujeto. No me siento raro allí; será porque me crié en la playa y siempre me encantó la arena". En la primavera europea de 2006 se reunió con Alain Pouette, ex jugador profesional a cargo del equipo de handigolf, que reveló: "Desde siempre, su swing fue técnicamente perfecto en su manera de darle a la pelota con el driver. Además, su juego corto no tiene nada que envidiarle al de los profesionales. Son cualidades aún más destacables por haberlas aprendido en forma autodidacta".

Su vasta experiencia en el circuito le permite a Manuel ostentar hoy 3 de handicap y una distancia de 270 metros con el driver. Reniega de los mulligans (concesión para repetir el tiro sin penalidad) y se dedica ciento por ciento al golf, con el mismo rigor de aquellos años en el béisbol escolar. "Lo mío se basa en disciplina y en entrenamiento duro. Estoy seis horas al día, todos los días. Pero lo más importante que aprendí es que, por más duro revés que tengas en tu vida, hay que mantener vigentes los sueños". Ahora quiere jugar el Masters de Augusta…

Entregas de Fauna Golf 2009/ 2010

2 de septiembre, Bobby Jones
9 de septiembre, John Daly
16 de septiembre, Fuzzy Zoeller
23 de septiembre, Notah Begay III
30 de septiembre, Lorena Ochoa
7 de octubre, Severiano Ballesteros
14 de octubre, Payne Stewart
20 de octubre, Ryo Ishikawa
28 de octubre, Babe Zaharias
4 de noviembre, Camilo Villegas
11 de noviembre, Old Tom Morris
17 de noviembre, Ken Green
25 de noviembre, Ian Poulter
2 de diciembre, Lee Trevino
9 de diciembre, Annika Sorenstam
16 de diciembre, Rory McIlroy
23 de diciembre, Miguel Angel Jiménez
3 de febrero, Byron Nelson
10 de febrero, Tommy Bolt
17 de febrero, Joe Ogilvie
24 de febrero, Sir Nick Faldo
3 de marzo, el par 3 del 16 en el TPC de Scottsdale
10 de marzo, Arnold Palmer
17 de marzo, Ernie Els

Por Por Gastón Saiz <br/> Especial para canchallena.com

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