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La efervescencia que provocó la medalla de bronce en Tokio 2020 todavía no se evaporó y el rugby argentino ya tiene un nuevo desafío sublime por delante. Este sábado comienza el Rugby Championship y enfrente estarán los mejores. Los Pumas llegan con su base de jugadores casi intacta, pero sin la preparación adecuada. El coach Mario Ledesma apostó por un plantel con muchos jugadores jóvenes que viajan para sumar experiencia de cara a Francia 2023, pero la intensidad del certamen obligará a que más de uno deba saltar a la cancha.
El estreno será ante el campeón del mundo, Sudáfrica (a las 12.05 en Port Elizabeth), apenas siete días después de que le hayan ganado la serie ante los British & Irish Lions. Luego vendrán All Blacks y Wallabies, todos en Australia. La Argentina será el único equipo que no tendrá partidos de local. Además, la base del equipo llega sin pretemporada, luego de unas breves vacaciones tras disputar la ventana de julio como cierre de una larga campaña.
Para defender el segundo puesto conseguido en 2020 (fue un Tri Nations, sin Sudáfrica), Ledesma designó un plantel amplio de 48 jugadores. Hay dos bajas de peso: Juan Imhoff, que no aceptó la convocatoria por razones que no fueron reveladas, y Tomás Cubelli, lesionado en una mano. En cambio, hay algunas reapariciones importantes: Emiliano Boffelli, Matías Orlando y Tomás Lezana regresan luego de sendas lesiones; Sebastián Cancelliere, Joaquín Díaz Bonilla y Juan Pablo Zeiss vuelven a estar en la consideración; los dos primeros no juegan desde antes del Mundial 2019.
Lo más resonante, no obstante, es la incorporación de 14 jugadores sin experiencia internacional. Entre ellos, cuatro que ganaron la medalla de bronce en Tokio. En el Tri-Nations 2020, Ledesma no utilizó a 10 de los 45 convocados y otros ocho jugaron un partido o menos. Con una diferencia: a último momento se cancelaron los dos partidos ante Sudáfrica. La exigencia del certamen, con seis partidos en ocho semanas (los cuatro últimos en sábados consecutivos) seguramente obligará a que más de uno tenga su bautismo de fuego con la celeste y blanca. Cuatro de los seis pilares, por ejemplo, no tienen caps.
Vale la pena, entonces, conocer más de cerca a los posibles debutantes:
Los Pumas sólo perdieron uno de los siete partidos que jugaron luego del Mundial de Japón 2019: ante Nueva Zelanda. Los tests ante Gales en julio, aun con mucho margen para crecer, dejaron la sensación de que el equipo encontró un piso alto de rendimiento, con pilares en la defensa, la obtención y la imposición en el contacto. La misión será conservarlo y agregarle algo de la fluidez y picardía en ataque que estos jugadores demostraron ser capaces de desplegar. El desafío, hacerlo contra las máximas potencias y en un contexto desfavorable.