Aloe, un cultivo con múltiples bondades

En un país como la Argentina, donde la variedad climática hace posible casi cualquier cultivo, las producciones alternativas suelen ser un "buen negocio", si se las encara con idoneidad.

Tal es el caso del aloe, una planta con múltiples usos y propiedades, que se conoció en el país sólo a fines de la década del 90. Domingo Benso es el gerente general de la cooperativa Capyc, que agrupa a los productores de aloe. Como buen emprendedor, es didáctico, entusiasta y sus palabras se encadenan a gran velocidad. "El aloe es una planta con más de 360 variedades de la especie -explica Domingo- . Una de las más conocidas es el aloe vera, cuyas principales áreas productoras en el nivel mundial son los Estados Unidos, España, Italia, México y Venezuela, entre otros." En América latina, se produce a menor escala y los más destacados son: Guatemala, Honduras, Cuba, Brasil y la Argentina. Los productores agrupados en Capyc se ubican en los alrededores de la ciudad santafecina San Francisco y de la cordobesa Marco Juárez.

"El cultivo de esta planta es muy reciente en la Argentina; la principal variedad es el aloe saponaria que recién se está dando a conocer", afirma Benso, como quien confía un gran secreto.

Cosméticos y helados

Lo que más se utiliza de esta planta son sus hojas y en particular sus productos internos. El más abundante es un mucílago gelatinoso transparente e inodoro, la materia prima para la elaboración del gel de aloe, utilizado en la cosmetología. Por otro lado, se sustrae un líquido viscoso o látex amarillento, que exuda desde la parte interna, próxima a la epidermis verde de la hoja. La rama de la cosmética es la que más se asocia a este vegetal y la más desarrollada en la Argentina.

Por medio de la marca Aloecap, los productores encabezados por Benso comercializan gel con 30% de aloe (las marcas conocidas sólo incluyen un 0,5 %) y próximamente lanzarán un gel postsolar con 98% de aloe. Por otro lado, Daniel Avaro es uno de los socios de Aloetrade, empresa que desarrolla y comercializa productos de aloe, brinda asistencia técnica y vende plantines. "Nuestro desafío es proveer de materia prima a nuevas ramas de la industria", explica Avaro, con decisión. Y brinda un dato que sorprende: "Estamos trabajando con heladerías artesanales, para desarrollar un gusto nuevo. Otras oportunidades son el té, chocolates, barras de cereal, yogures y aguas minerales".

Fuente de trabajo

La industria del aloe se encuentra en plena expansión y para muchos puede transformarse en una fuente de trabajo (una buena noticia en estos días). "Hoy mucha gente se interesa en la planta como posibilidad de empleo y pequeños productores están comenzando su propio emprendimiento", cuenta Benso.

Para la plantación, se puede recurrir a hijuelos de pequeñas raíces, que crecen en terrenos que no necesitan preparación. Esta planta requiere suelos bien drenados, de arcillosos a franco arenosos, con pH que va de alcalino a neutro o ligeramente ácido. Sus enemigos son el exceso de agua y las bajas temperaturas, y su fortaleza, la resistencia a las plagas y a la falta de agua.

Desde lo comercial, el volumen mínimo para una plantación rentable ronda entre las 3000 y 5000 plantas. En una hectárea, se reportan plantaciones de entre 10.000 y 18.000 plantas; depende de la variedad cultivada y la distancia del sembrado, que va de los 35 a los 60 centímetros, entre las unidades. Hoy, en la Argentina, hay 600.000 plantas de aloe, aproximadamente. Las plantaciones están dispersas en terrenos reducidos y algunos prueban con una o media hectárea, para conocer la actividad.

El mercado mundial de aloe y sus productos derivados tiene un giro de negocio en el nivel mundial de 27.000 millones de dólares anuales, según Avaro. "Su valor es muy elevado por la incidencia del valor final de cosméticos que contienen aloe y por la alta incidencia en la facturación que presentan las diez mayores corporaciones estadounidenses", aclara el empresario. Según estimaciones de mercado de Aloetrade, hasta 2003 la demanda del vegetal registraba un consumo de unas 150 toneladas anuales promedio. Se estima que este año la demanda crecerá entre un 20 y 25%, gracias a los nuevos lanzamientos de productos en el rubro de cosmética, higiene y limpieza. Los números son sólo una muestra de un camino que recién empieza. Algunos pasos ya se han dado pero queda un largo camino por recorrer.

Por Por Inés Guerin <br/> De la Redacción de LA NACION

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