La paca, un roedor de carne sabrosa

Su nombre científico es Agouti paca, pero comúnmente se la conoce como "paca". Es un roedor autóctono de Misiones; pesa alrededor de doce kilos y abundaba en la zona de selva y monte.

Hoy quedan pocos ejemplares de la especie y, desde hace cinco años, un proyecto del INTA intenta preservarla en cautiverio.

El predio donde se encuentran se ubica en Cerro Azul, sobre la ruta nacional 14 y a 10 kilómetros de Leandro N. Alem.

"La paca es conocida aquí [en Misiones] como una de las carnes más sabrosas que existen. Por esta razón mucha gente la caza y en la actualidad está en peligro de extinción", explica la veterinaria Marcia Helou, quien lleva adelante la investigación.

"Estamos estudiando cómo domesticar estos animales silvestres e incentivar su reproducción en cautiverio", agrega. Según la especialista, los roedores hasta ahora dan muestras de una gran adaptación a la vida en recintos cerrados.

Entre los pies del cuidador Morel, se escurren las pacas.

El cuero es marrón, similar al del carpincho, pero con manchas blancas. Se acercan como chicos ante un dulce cuando lo ven llegar con frutas y verduras.

"Si esto funciona -explica Helou- sería posible implementarlo como una alternativa productiva para la gente del campo, que hoy está muy empobrecida."

Consumo y comercialización de estos animales son las dos metas sociales de un proyecto que busca ayudar a la gente en forma concreta.

Las familias podrían criar pacas en sus propias casas. El 80% de este roedor es alimento. El cuero es comestible y el sabor es parecido al del cerdo.

Su cría comercial está en desarrollo en países como Brasil, Panamá, México, Puerto Rico y Colombia. Aquí y en los demás países la cría tiene un fuerte componente conservacionista. El reto es mejorar la calidad de vida de los campesinos utilizando una especie conocida por ellos desde hace muchos años.

Es una opción frente a la tala indiscriminada de árboles y al cultivo de tabaco, actividades que no todos los productores desean practicar.

Las pacas tienen un período de gestación de cuatro meses, tiempo extenso para tratarse de roedores, y en general las hembras tienen una sola cría por vez.

Desde que comenzó la investigación en 1999, las hembras reproductoras tuvieron una cría por año, lo cual ya es considerado un logro. "Al principio tardaron en reproducirse", explica Morel, acariciando una paca que tiene en sus manos. "Cambiamos la dieta: les empezamos a dar mayor variedad de frutas y así engordaron y tuvieron cría." Es difícil estimar el costo de la crianza de uno de estos animales, pero lo que sí es seguro es que la inversión inicial que debería hacer un productor se podría adaptar según sus recursos.

Preservar la especie

Según la veterinaria, una paca adulta consume por día un kilo de alimento aproximadamente y su dieta es muy variada: maíz, mandioca, cítricos, caña de azúcar, batatas y frutos nativos como la espina de corona y la guayaba. Hoy en día, en la Argentina no existe ningún estudio de mercado que brinde datos precisos sobre la comercialización de la carne de paca. Un análisis de este tipo está previsto dentro del proyecto en una etapa posterior.

Sin embargo, en un mediano plazo sería posible emprender dos actividades económicas que no requieren una inversión importante de dinero: venta de animales a nuevos criaderos y explotación turística de ellos como atractivo local.

Los roedores habitan en climas subtropicales, con temperaturas promedio de 25°C.

En la Argentina, las provincias más propensas para la especie son Misiones y Corrientes, pero no se descarta que puedan adaptarse a climas más fríos.

La investigación la lleva adelante el Centro de Experimentación Agropecuaria del INTA de Cerro Azul (03754-422787) junto a la fundación Vida Silvestre.

Hoy en el terreno cedido a Marcia Helou (marhel72@hotmail.com) habitan diez pacas que están en estudio. El INTA proyecta ampliar los recintos para albergar más cantidad de animales.

Por Por Inés Guerin <br/> De la Redacción de LA NACION

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